Tramas da Seduo
(The Case of The Confirmed Bachelor)
Diana Palmer






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CAPTULO I


Foi em um daqueles dias abafados, caractersticos do final da primavera, que Nick Reed comeou a se sentir inquieto outra vez. Trabalhar para a agncia de detetives de Dane Lassiter, em Houston, tinha sido excitante e interessante a princpio, mas agora o desejo de voltar a viajar parecia no lhe dar mais paz.
Pela janela aberta do escritrio ele podia ver o parque que havia em frente, onde a figura de uma mulher caminhando ao lado de um cachorrinho peludo logo lhe chamou a ateno, pois o fez lembrar-se de Tabby.                                                
Tabitha Harvey. Nos ltimos meses Nick evitara pensar nela por causa do que acontecera quando ele e sua irm, Helen, haviam ido a Washington D.C., sua terra natal, pouco antes das festas de fim de ano. No fora surpresa nenhuma descobrir que Tabby tambm estava na cidade e que todos tinham sido convidados para a mesma festa de reveillon. Afinal, Tabby e Helen eram amigas de infncia e no perderiam uma oportunidade para ficarem juntas.
No passara despercebido a Nick o interesse com que Tabby o fitara durante toda a festa, nem o modo como apenas duas taas de ponche a tinham deixado com a cabea nas nuvens. Com certeza a amiga de sua irm no estava acostumada a beber, o que ficara provado quando ela praticamente se atirara em seus braos, num cantinho da varanda, comeando a beij-lo.
Durante alguns minutos ele correspondera aos beijos com ardor, saboreando os lbios doces e trmulos, mas no demorara muito para afastar-se e exigir uma explicao.
Ainda um pouco tonta por causa da bebida, Tabby lhe havia dito que os dois seriam muito felizes juntos e que sempre soubera que ele viria procur-la quando estivesse pronto para assumir um compromisso definitivo.
Nick no tinha idia de onde Tabby tinha tirado aquelas idias absurdas. Ele j pensara em aproximar-se dela com intenes romnticas, mas isso fora h muitos anos... Portanto, Ao ouvir tamanhos disparates, perdera por completo a cabea e dissera-lhe coisas horrveis, at v-la abandonar a festa correndo, com o rosto delicado e  triste banhado de lgrimas.
Pouco tempo depois ele fora para casa, a fim de arrumar as malas   para partir. Embora no tivesse contado uma palavra  irm sobre o acontecido, supunha que Tabby o houvesse feito. Desde ento, nunca mais a vira. Arrependia-se das coisas que lhe dissera, mas achava difcil procur-la para pedir desculpas.
Uma repentina batida  porta arrancou-o de seus devaneios.
 Voc j se decidiu?  Helen perguntou, entrando no escritrio. Nick Reed virou-se lentamente, os olhos escuros contrastando com os cabelos muito louros.
 Sim.
  Vai fazer o que lhe pedi?  ela indagou com um sorriso.
 J pensei sobre o assunto e a resposta  no, no vou fazer.
 Nick, por favor!
 No insista, Helen. Voc ter de conseguir sua informao de  outra maneira.
  Oh, Nick, voc precisa me ajudar! Afinal, sou sua irm, j esqueceu?
 Na verdade, no  resmungou ele com total indiferena. Havia momentos em que Helen gostaria de torcer o pescoo de seu querido e teimoso irmo, mas se o fizesse s lhe restaria o noivo, Harold, como companhia.
  Alm de ser o nico ex-agente do FBI que trabalha aqui na agencia de detetives Lassiter, voc tem contatos nos lugares certos. Bastaria alguns telefonemas...  resmungou ela.
Nick e Helen encararam-se por alguns segundos. Fisicamente, eram bastante parecidos, tinham olhos escuros, nariz reto e expresso decidida. Nick, entretanto, sempre fora mais introvertido e calado.
Ao longo dos anos, Nick viajara bastante a trabalho, como agente do FBI, enquanto Helen continuava seus estudos em Washington D.C. Por causa disso os dois irmos j haviam passado meses, s vezes mais de um ano, sem se encontrar.
E ento Nick recebera um convite de Richard Dane Lassiter, um velho amigo, para pertencer ao quadro de detetives particulares de sua recm-criada agncia. Ele no hesitara muito em deixar o FBI e mudar-se de Washington D.C., para Houston, no Texas. Levara Helen consigo, como sua assistente, pois depois de dois anos freqentando a escola comercial a jovem estava apta a ocupar a posio. Era bom os dois poderem ficar juntos outra vez, pois seus pais j haviam falecido e eles no possuam outros parentes.
Ao mudar-se para Houston, Helen sentira muita falta de Tabitha Harvey, sua amiga desde a infncia. Para matar as saudades, as jovens se correspondiam, embora Tabby tomasse o cuidado de jamais mencionar o nome de Nick em suas cartas. Pelo jeito, suas lembranas da festa de reveillon deviam ser ainda bastante dolorosas.
  No  repetiu Nick, por fim.  No vou telefonar para o pessoal do FBI.
 Ento contarei tudo  ameaou Helen.
 Contar o qu?
  Direi a Dane que voc foi almoar com aquela loura maravilhosa em vez de trabalhar no caso para o qual foi designado.
 V em frente, conte tudo. A tal loura  um dos meus contatos. No costumo misturar trabalho e diverso, sabia?
 Ainda assim voc se diverte bastante  Helen argumentou, subitamente sria.  E nunca leva as mulheres a srio.
 No me atrevo a tanto. Afinal, no fui feito para o casamento, para a vida em famlia. Gosto de viajar, de me envolver em casos perigosos e excitantes. E tambm aprecio uma ou outra loura bonita, quando no estou trabalhando.
  uma pena. Voc daria um timo marido. 
 E quem iria me querer?
Helen estava a ponto de mencionar o nome de Tabitha Harvey, mas lembrou-se de que da ltima vez em que o fizera Nick quase subira pelas paredes de tanta raiva. Embora os dois irmos j tivessem voltado a Washington depois da fatdica noite de reveillon, para resolver problemas relacionados ao aluguel da casa que lhes fora deixada de herana pelos pais, Nick nunca comentara o ocorrido entre Tabby e ele. No admitia sequer que a irm tentasse tocar no assunto.
  Nick, os inquilinos j deixaram a nossa casa. Dessa vez eu no posso ir a Washington para resolver o assunto na imobiliria. Voc pode?  indagou Helen, de repente.
  O que a impede de ir?  ele perguntou, irritado.
 Estou noiva, meu caro, ao passo que voc  livre e desimpedido. Alm disso voc est planejando h meses tirar alguns dias de folga, e podia aproveitar a chance para resolver o problema da casa.
 , suponho que sim  Nick murmurou de m vontade, olhando para a porta.  A vem o chefe, Helen. Acho melhor eu ir andando agora e deix-los a ss.
 Algum problema?  Dane perguntou ao entrar na sala e notar a expresso contrariada dos dois irmos.
 Nenhum chefe  Helen respondeu sorrindo.  Nick e eu discutamos banalidades. Ele j est de sada, por sinal.
Nick assentiu com um gesto de cabea e saiu do escritrio.
 Muito bem, como est indo a investigao do caso Smart?  indagou Dane, em seguida.
 Preciso de uma determinada informao e no consigo obt-la. Ningum parece disposto a falar sobre a ligao entre Kerry Smart e o FBI, e meu irmo se recusa a me ajudar  respondeu Helen.
  Mas Nick conhece todo mundo no FBI  surpreendeu-se Dane.                                                                                  
 Ainda assim ele no pretende cooperar.   E eu no posso obrig-lo a faz-lo. Nick nunca fala sobre o perodo cm que trabalhou para o FBI. Provavelmente no quer ter mais nenhum contato com a agncia.
  possvel. Bem, acho que vou apelar para Adams. Ele conhece uma ou duas pessoas que podem nos ajudar.
  timo, fale com ele.
  Ok. E como esto Tess e o beb?
  Tess est tima, mas o beb chora a noite toda. O pediatra disse que isso  normal e que essa fase logo vai passar. At l, porem, Tess e eu seremos obrigados a ficar acordados, pajeando o beb  concluiu Dane, com um suspiro resignado.
  No se faa de vtima  brincou Helen.  No fundo, voc adora cuidar do seu filho, no  mesmo?
  Claro que sim. Eu seria capaz de viver sem respirar, mas jamais conseguiria ficar longe da minha famlia.
 Pois ... Quem diria que um solteiro como voc acabaria por se render aos encantos da vida familiar? Bem, d lembranas minhas  Tess e ao beb. Agora, se me der licena, vou trabalhar.
Helen pegou suas coisas e rumou para a sala de Adams, desejando ter tempo disponvel para visitar a esposa de Dane. Elas eram boas amigas, mas desde que o beb havia nascido Tess se distanciara um pouco de Helen e aproximara-se mais de Kit, uma outra amiga que  tambm dera  luz.
Adams ouviu o pedido de Helen e, depois de um nico telefonema para o escritrio do FBI, obteve a informao que ela desejava com tanta ansiedade.
 Belo trabalho!  exclamou Helen, entusiasmada.  Obrigada, Adams.
 Disponha. Oua, que tal irmos tomar um drinque hoje, depois do expediente? Sei que voc est noiva, portanto no precisa se preocupar, este  apenas um convite de amigo. E ento, aceita?
  Aceito, desde que voc no faa questo de pagar a conta sozinho.
  Combinado  respondeu ele, conduzindo-a at a porta. Helen afastou-se sentindo uma certa pena do colega, pois sabia ele era um homem solitrio, sedento de companhia.
  Sobre o que voc e Adams estavam conversando?  Nick perguntou, surgindo de repente por detrs dela.
  Que susto! No o ouvi chegar  reclamou Helen.
 Claro que no ouviu. Sou um detetive particular, treinado para espreitar pessoas sem ser notado.
  mesmo?  indagou Helen, irnica.  Grande novidade.
 Agora conte-me, o que estava fazendo na sala de Adams, irmzinha? Tentando fugir s tentativas de aproximao dele?
 No seja cruel, Nick, Adams  um sujeito legal.
  Eu tambm acho, s que ele costuma grudar nas pessoas e nunca desconfia quando est sendo inconveniente,
  Ora, que maldade  ela comentou, rindo.
 Voc sabe que tenho razo. Embora seja boa pessoa, Adams muitas vezes  um chato. E ento, conseguiu a informao que queria?
 Sim. E sem contar com a sua ajuda.
 Eu preciso mesmo ensin-la a ser auto-suficiente. Afinal, no estarei sempre por perto.
  Nick... Est com algum problema?  Helen indagou, preocupada.
 Calma, no estou doente e nem prestes a morrer. Estou apenas ficando inquieto. Talvez eu me mude em breve.
 Vontade de viajar, outra vez?
 Ficar num mesmo lagar por muito tempo sempre me deixa entediado.
 Por que no vai para a nossa casa em Washington? Tire frias. Relaxe.
 Frias em Washington? Engraadinha!
 Nick, voc sabe que nossa casa fica num bairro calmo, cheio de paz e quietude.  o lugar ideal para quem precisa de alguns dias de descanso e solido.                  
 Solido? Com Tabby vivendo na casa ao lado?
  Minha amiga est namorando um historiador, parece que o compromisso  srio. Sendo assim, voc no precisar se esconder ou evit-la.
  Mas ela no estava namorando ningum quando estivemos cm Washington no comeo do ano  observou Nick, mau humorado.
  Muita coisa pode acontecer em poucos meses. Tabby tem vinte e cinco anos e um bom emprego. J est na hora de pensar em casar-se e ter filhos.
Nick ficou em silncio durante um momento, sentindo-se trado, embora no conseguisse entender porqu. Tentando aparentar indiferena, resolveu mudar de assunto.
  Ento, voc conseguiu a informao que desejava atravs de Adams?
 Sim, e agora poderei dar o caso por encerrado. Dane acredita que conseguiremos livrar nosso cliente do processo.
  timo.  Nick tocou o rosto da irm de leve, numa carcia terna.  Por acaso voc pensou que eu me recusei a entrar era contato com o pessoal do FBI por que tinha bons motivos para me manter afastado?
Helen permaneceu calada e fitou o irmo fixamente, apreciando a beleza do rosto de traos msculos e marcantes.
 Por que voc est me olhando desse jeito? indagou ele.
 Estava apenas pensando que voc e um pedao de mau caminho  respondeu ela, sorrindo.  Voc se parece com papai, sabia? No  de se estranhar que as mulheres se joguem aos seus ps. Quanto ao FBI, imagino que voc evita falar sobre os anos em que trabalhou l porque sente saudades.
 Realmente, s vezes sinto falta daquela vida, mas no  boa idia falar do passado. H feridas que nunca cicatrizam.  Sim, suponho que esteja certo.
  Ok, que tal sairmos para comer algo enquanto decidimos o que fazer com a casa em Washington? Estou ficando cansado dessa histria de aluguel. Talvez fosse melhor vend-la.
 Vender a casa? Ficou maluco, Nick?
 Eu sabia que voc ia reagir assim. Venha, vamos comer. Poderemos brigar durante a sobremesa.

Nick levou a irm a um restaurante luxuoso especializado cm frutos do mar. Helen hesitou por alguns segundos antes de entrar, sentindo-se deselegante no seu velho conjunto de saia preta e blusa branca.
 O que foi, agora?  indagou Nick, impaciente.
  No estou vestida de maneira adequada para um lugar como este. Ser que no poderamos ir a um restaurante mais barato?
 Mais barato?
  Uma lanchonete, por exemplo. Pediramos hambrguer, cachorro-quente, batatas fritas...
 De jeito nenhum. Vamos entrar, garota.
Nick conduziu a irm a uma mesa para dois e brincou:  Espero que voc no seja do tipo que s come pizza, pois no h esse prato no cardpio.
  Se quer saber a verdade, Harold e eu j estamos um pouco cansados de pizza e sanduches.
  Gosto do servio daqui  comentou Nick, apreciando a atmosfera aconchegante criada pela suave msica ambiente.  Alm disso, a comida  deliciosa.
Uma garonete loura aproximou-se e entregou-lhes o cardpio, os olhos fixos em Nick.
  Obrigado, Jean.
A mulher sorriu e afastou-se, lanando um olhar invejoso para Helen.
  A garonete parece gostar de voc, irmozinho.
 Eu sei. Gosto dela tambm, mas no passa disso. A propsito, Helen, pare de bancar a casamenteira. Voc apenas complica as vidas das pessoas.
 Isso  uma indireta? Do que est falando, afinal?
 Na ltima vez em que fomos a Washington, voc praticamente jogou Tabby em meus braos durante a festa de reveillon, dizendo a ela que eu tinha vindo de Houston apenas para v-la.
  No pensei que algum fosse sair magoado  murmurou Helen, notando a amargura na voz do irmo.
 De onde Tabby tirou a idia de que meus sentimentos haviam mudado e que eu buscava um relacionamento srio? Confesso que fui pego de surpresa e disse-lhe coisas pouco delicadas, fazendo-a chorar. Desde que conheo Tabby, aquela foi a primeira vez em que a vi em prantos. Ainda me sinto mal quando penso no acontecido.
 Ento voc perdeu a cabea...
  Fui pego de surpresa, j disse. Tabby estava falando sobre seu trabalho no departamento de arqueologia da universidade, e de repente comeou a falar sobre um futuro a dois.
 O ponche tinha lcool demais  Helen murmurou, tentando desculpar-se.  E eu servi duas taas a Tabby.
 S percebi que ela estava ligeiramente alta quando o estrago j tinha sido feito. Aquela sbita demonstrao de afeto me deixou em pnico. Tabby  uma boa garota, mas no faz muito o meu tipo.
 E posso saber que tipo o atrai?  inacreditvel esse seu apego absurdo  vida de solteiro. Tabby  uma mulher bonita e interessante.
 Mas ela pode muito bem viver sem mim. Uma casa aconchegante e uma vida tranqila a dois no fazem parte dos meus planos. Quero viajar pelo mundo,  para essa finalidade que venho guardando dinheiro. Alm do mais, gosto do meu trabalho de investigador, embora esteja comeando a me sentir um pouco cansado.
 Tabby trabalha no ramo de investigao tambm, sabia? Antroplogos procuram solues para mistrios que envolvem civilizaes antigas, tentam descobrir como viviam os povos pertencentes a culturas milenares.
 S que nenhuma mmia de dois mil anos vai levantar do sarcfago e apontar uma arma para Tabby.
  Provavelmente no. Mas o fato  que vocs dois gostam de viver em busca da verdade.
 Eu no pretendia magoar Tabby daquela maneira  Nick falou de sbito.  Fui rspido, insensvel.
 Bem, agora isso faz parte do passado. Tabitha est namorando firme e voc no precisa se preocupar enquanto estiver em Washington, ainda que ela more sozinha na casa ao lado da nossa.
 , tem razo.
Nick no estava ansioso para rever Tabby, e provavelmente ela tambm no desejava v-lo nunca mais. Afinal, ambos eram do tipo que no perdoavam a si mesmos quando perdiam o auto-controle. Tabby ainda estaria recriminando-se por ter-se atirado nos braos de um homem que no a queria, enquanto Nick no conseguia perdoar-se por ter dito palavras to duras.
 Tudo dar certo  Helen falou com suavidade ao ver a expresso preocupada no rosto do irmo.
 Voc e sua frase favorita... E se nada der certo?
 Pelo amor de Deus, pense de maneira positiva, Nick! Agora v comprar uma passagem e embarque no primeiro avio para Washington.
Dois dias depois, com a devida aprovao de Dane Lassiter, Nick rumou para a velha casa dos pais em Torrington, um bairro residencial afastado do centro de Washington. Tudo estava igual como era antes, pensou ele, enquanto dirigia devagar pela rua calma e admirava as rvores frondosas de tempos de infncia.
A temperatura agradvel aumentava ainda mais a sensao de paz e bem-estar, fazendo-o perceber pela primeira vez o quanto estava cansado. Estava mesmo precisando de alguns dias de folga, embora a princpio tivesse resistido  idia de sair de Houston.
  Ainda faltava muito para o fim do dia, portanto Nick no precisava se preocupar com a possibilidade de ver Tabby to cedo; ela costumava voltar do trabalho apenas ao anoitecer. Entretanto, a imagem da morena alta, esguia, de cabelos compridos e doces olhos castanhos no lhe saam da cabea.
Pobre Tabitha. Por que Helen dera falsas esperanas  amiga, levando-a a agir como uma tola na festa de reveillon?
Embora se conhecessem desde a infncia, Nick nunca imaginara que Tabby pudesse alimentar sentimentos romnticos a seu respeito. Pelo menos, no at  festa de passagem de ano... S esperava que o atual namorado dela a amasse e a fizesse feliz, e assim novas cenas constrangedoras seriam evitadas.
A vida domstica no era para ele, por isso vinha pensando em se candidatar a um cargo na Interpol ou ir trabalhar como fiscal alfandegrio no Caribe. Preferiria morrer a viver amarrado a algum, sem se sentir senhor de suas aes.                        
Nick estacionou o carro que alugara defronte  casa onde crescera e permaneceu imvel, olhando para ela, por vrios minutos. Lar. H anos ele no pensava em como era bom ter um lugar para o qual sempre pudesse voltar. Era estranho como podia prezar tanto a liberdade e ao mesmo tempo gostar de estar ali, sabendo que aquela casa era sua. O sentimento de posse era novo para Nick, assim como a sensao de vazio que o vinha atormentando desde o Natal. Nunca se sentira solitrio antes. Por que, agora, tinha a sensao de que lhe faltava algo importante, quando sempre considerara sua vida to movimentada e excitante?
Ao abrir a porta da frente da casa, Nick sentiu no ar um perfume que lhe falava de infncia, de aconchego e amor. Tudo ali permanecia como seus pais haviam deixado ao morrer, nada fora mudado de lugar. Duas vezes por semana uma faxineira vinha cuidar da limpeza, portanto o lugar permanecia impecvel, mesmo quando desabitado. Ver-se rodeado por objetos familiares e queridos deu a Nick uma profunda sensao de segurana, sensao que jamais pensara experimentar, pois julgava-se um homem sem razes.
Vender a casa com toda a moblia l dentro havia parecido uma boa idia a princpio. Agora, ele j no tinha tanta certeza.
Depois de deixar sua bagagem num dos trs quartos do segundo andar, Nick foi ao supermercado comprar mantimentos. Ao voltar, reparou num carro azul estacionando na garagem vizinha.
Uma mulher alta e elegante saiu do veculo e, sem sequer lanar um olhar na sua direo, entrou na casa ao lado.
Tabitha. Ela no tinha mudado nada, embora Nick a olhasse de maneira diferente agora, sem saber porqu.
Depois de alguns segundos ele entrou tambm, ajeitou as compras na cozinha, fez caf e preparou um jantar simples, bife e salada. Enquanto comia, tentava entender porque Tabby se mostrara to indiferente  sua presena, pois era impossvel que ela no o tivesse visto.
O que acontecera no reveillon fora uma pena. Nick e Tabby conheciam-se h anos, era quase como se fossem da mesma famlia. Seria bom se pudessem sentar-se  mesma mesa e conversar sobre os tempos de criana, quando passavam horas brincando e correndo juntos pela vizinhana. Agora, porm, era provvel que Tabby nunca mais lhe dirigisse a palavra.
Depois de terminar a refeio, Nick lavou a loua e sentou-se na sala de estar, com um livro de Agatha Christie nas mos. No havia nada como uma boa leitura, em lugar dos programas tolos que passavam na tev.
O toque sbito da campainha, meia hora mais tarde, tirou-o da leitura. Curioso sobre quem poderia estar  sua procura s nove horas da noite, no perdeu tempo em atender.
E l estava Tabby. Com os cabelos presos num coque severo, os culos empanando a beleza dos olhos e uma expresso sria no rosto, ela era a prpria imagem da preocupao.
  Ol  Nick cumprimentou-a, sorrindo.
Ela no retribuiu o sorriso, apenas fitou-o fixamente ao dizer:
 Eu no o teria incomodado se conhecesse outros detetives. O fato de voc ter vindo para casa hoje  muito providencial.
  mesmo? Por qu?
  Estou sob suspeita  Tabby murmurou, esforando-se para manter o auto-controle. Num gesto de orgulho, ergueu a cabea e continuou: No peguei nada e ainda no fui formalmente acusada, mas apenas eu tinha acesso ao objeto desaparecido. Trata-se de um pequeno vaso sumrio, com sinais de escrita cuneiforme. Acham que fui eu quem o roubou.

CAPITULO II
 Voc, uma ladra? Impossvel! Eu a conheo desde menina e sei que no seria capaz de ficar com algo que no lhe pertence.
  Obrigada pelo voto de confiana, mas preciso provar minha inocncia. Se voc est planejando ficar na cidade por mais alguns dias, gostaria de contrat-lo para me ajudar.
  Contratar-me? Pelo amor de Deus, Tabby, sou seu amigo. No quero ser pago por nada.
 Trata-se de trabalho  respondeu ela com firmeza.  Posso arcar com as despesas e nunca usaria nossa amizade para aceitar seus servios de graa.
 Calma, no  preciso ser to orgulhosa assim  Nick falou sorrindo.  Entre  vamos conversar sobre o assunto.
 Eu... No posso entrar.
 Por que no?
 J  tarde e voc est sozinho em casa.
  Est mesmo falando srio?  indagou ele sem disfarar o espanto.  Ser que est com medo por que bebeu um pouquinho antes de vir me procurar?  perguntou com um brilho maroto no olhar.
  De jeito nenhum!  Tabby respondeu corando.  Alis, gostaria que voc esquecesse o que aconteceu na festa de reveillon. No estou acostumada a beber, e naquela noite o ponche me subiu  cabea.
 Sei disso, pois a conheo bem.
 Uma situao como aquela jamais se repetir. S espero no t-lo embaraado.
  No foi nada. Tem certeza de que no quer mesmo entrar? Afinal, no costumo fazer sexo com mulheres que me procuram com propostas de trabalho.
  Por favor, pare de brincar  pediu ela, as faces em fogo.
  Ok, como quiser.
 Pensei em lhe dar todos os detalhes do caso amanh, durante a hora do almoo... 
 Podemos conversar agora.  Nick acendeu a luz da varanda e convidou-a a sentar-se num dos degraus.  Sob a claridade, toda a vizinhana poder ver que no estamos nus. Sente-se mais tranqila, agora?
  Nick!
 Vamos, no seja to antiquada. Voc parece estar vivendo na Idade Mdia, ainda.
  preciso que alguns de ns mantenham certas regras de decoro ou a civilizao atual desaparecer em breve  retrucou ela, exaltada.  Voc j reparou como as coisas esto indo de mal a pior na estrutura social?
 Seria impossvel no perceber.
 Drogas, manacos sexuais, famlias inteiras vivendo pelas ruas, assassinos psicopatas  solta. So esses problemas sociais que provocam a runa de grandes civilizaes.
  Sem dvida, s que a maioria das pessoas no parece nem um pouco preocupada com isso.  Nick tocou-a de leve no rosto e pediu: Agora conte-me tudo o que aconteceu, Tabby. Que histria  essa de roubo?
 Meus alunos esto estudando o povo dos sumerios e eu decidi levar um objeto valioso, datado daquela poca, para mostrar-lhes durante a aula. Trata-se de uma pea nica. Como eu j disse,  um vaso com sinais de escrita cuneiforme. A universidade pagou uma pequena fortuna para obt-lo.  um objeto raro, insubstituvel. Custou milhares de dlares.
  Como foi que ele desapareceu?
 Depois da aula deixei o vaso sobre a mesa do meu escritrio e sa da sala por cinco minutos para atender uma aluna. Quando voltei, no o encontrei. No h quem possa testemunhara meu favor. Ningum pode provar que eu no roubei a pea.
 A aluna que a chamou no pode depor a seu favor?
 Ela pode dizer apenas que esteve comigo, mas no pode afirmar nada em relao ao vaso porque nem chegou a v-lo,
 Ento no h nenhuma testemunha?
 No.
 Quem teria interesse em roubar a pea? Voc disse que era valiosa...
 O vaso  valioso apenas para colecionadores. A maioria dos estudantes v o objeto como uma simples curiosidade. Somente alguns membros da universidade, como Daniel, por exemplo, conhecem o valor real do vaso.
  Quem  Daniel?                        
  Um amigo. Daniel Myers, Ns... Temos sado juntos. Ele  honesto  Tabby apressou-se a dizer.   um homem ntegro, seria incapaz de roubar qualquer coisa.
 Todos os ladres so ntegros, at que a ganncia os faz esquecer seus bons princpios.  
  No seja injusto, Nick. Voc nem mesmo conhece Daniel.
  Tem razo  ele respondeu de m vontade, aborrecido ao v-la defender Daniel com tanto empenho.  Me fale sobre esse seu amigo.                                                                                      
 Daniel  um homem gentil.  divorciado, tem um filho entrando na adolescncia. Mora no centro de Washington e ocupa um cargo na universidade onde trabalho.
 E o que mais?
  alto, elegante e muito inteligente.                                        
  Ele a ama?                         
 No creio que voc precise conhecer detalhes da minha vida   pessoal para resolver o problema do roubo, Nick. Por que no nos limitamos a falar de minha vida profissional?
 Porque no existe mais ningum para tomar conta de voc, e  de certo modo estou me sentindo responsvel pelo seu bem-estar.
 Eu j vinte e cinco anos e sei tomar conta de mim mesma. Alm do mais voc  apenas cinco anos mais velho que eu, no tem idade para bancar meu pai.                                                        
 Tabby, oua...
 Daniel quer casar-se comigo  declarou ela, por fim, interrompendo-o.
  Isso no significa, necessariamente, que ele a ama  argumentou Nick.
Voc vai aceitar o caso ou no?  Tabby perguntou, mudando bruscamente de assunto.
  Claro. Mas  melhor que Daniel Myers no interfira.
 Ele no ir interferir  afinal Tabby, com certa reserva. Daniel costumava julgar-se superior a quem quer que fosse e com certeza no iria gostar de Nick. O pior era que Nick j no gostava de Daniel. Sem dvida, a situao seria bastante delicada.
Mas Tabby precisava da ajuda de um profissional e, segundo Helen, Nick era um excelente detetive.
 Eu gostaria de ir  universidade amanh e conhecer seu local de trabalho  disse ele.
 Amanh  sbado.
  Portanto no haver aulas, o que facilita meu trabalho.
 Eu ia s compras com Daniel, amanh.
  Ele pode comprar roupas outro dia.
 No amos comprar roupas, e sim um anel de noivado. 
Nick desviou o olhar, aborrecido com o que acabara de ouvir.
Odiava a idia de ver Tabby ficar noiva, embora no conseguisse entender bem porqu. Resmungou, irritado:
  Bem, vocs tero de adiar o programa. Ficarei na cidade s at a prxima sexta-feira.
  Ok, vou telefonar para Daniel ainda hoje e explicar o contratempo.
  timo.  Ao v-la levantar-se para ir embora, Nick levantou-se tambm, sem esconder a preocupao, perguntou:  Seus colegas de trabalho ainda no conhecem o seu carter, Tabby? No percebem que voc seria incapaz de roubar?
  Claro que sim, mas a situao est contra mim. Minha sala estava trancada quando o vaso sumiu, e s eu tenho a chave da porta.
  Tente no se preocupar  ele aconselhou, mesmo sabendo que se tratava de um caso difcil.  Conseguiremos resolver o problema.
 Obrigada, Nick.
  No precisa agradecer. Telefono para voc amanh, s oito.  cedo demais?
  Costumo me levantar ao amanhecer.
 Como nos velhos tempos... Espero que no esteja planejando escalar a calha e  entrar pela janela de um dos quartos da minha casa.
  Isso s aconteceu uma ou duas vezes, anos atrs. E foi no quarto de Helen que eu entrei.
 Voc era um verdadeiro moleque, Tabby. Craque no beisebol e no futebol, capaz de subir nas rvores mais altas. Voc no parece muito diferente, hoje.
 , eu sei. No importa a quantidade de calorias que eu coma, no consigo engordar um grama.
 Espere at chegar  meia idade.
 Ainda vai demorar alguns anos.
 Sim, muitos anos. Acho melhor voc ir dormir, agora.
 Sim j  tarde. Boa noite.
Nick ficou na varanda, observando-a entrar na casa vizinha. Os velhos tempos... No valia a pena pensar no passado, pois era sempre perigoso abrir a porta das lembranas.
Ele entrou e tentou retomar a leitura do livro, mas no conseguiu concentrar-se. O melhor mesmo era ir para a cama e tentar dormir, embora no estivesse acostumado a deitar-se to cedo.
s oito horas da manh do dia seguinte Tabby j estava pronta, vestindo uma saia estampada e blusa branca, quando Nick tocou a campainha. Usando cala jeans e camisa azul com as mangas arregaadas, ele parecia mais msculo e perturbador que nunca.
  Voc precisa usar seus cabelos sempre presos nesse coque severo? H sculos no os vejo soltos  reclamou Nick, antes mesmo de dizer "bom dia".
 S costumo solt-los  noite  respondeu Tabby.
  Para agradar Daniel?
 Vamos  no seu carro ou no meu?  ela perguntou, ignorando a provocao.
 No meu, claro. Gosto de ter espao para dirigir.
  O banco do meu carro  reclinvel.
 Mas no  confortvel guiar deitado.
  Nick!
  Vamos  disse ele, abrindo a porta do carro e ajudando-a a entrar.  Voc indicar o caminho, pois faz muito tempo que no dirijo por aqui.
  Ora, faz apenas quatro anos que voc deixou o FBI e foi embora de Washington.
 s vezes tenho a sensao de que j passaram sculos...
  Suponho que Houston seja uma cidade bastante diferente de Washington.
 No muito. Selvas de pedra costumam ser parecidas  disse ele, pondo o carro em movimento.
   mesmo? No conheo muitas cidades grandes, modernas. Viajo mais para lugares primitivos, isolados.
  Onde so feitas escavaes arqueolgicas?
 Sim. J estive em Montana, ajudando arquelogos e antroplogos a identificar restos encontrados no campo de batalha onde o general Custer foi derrotado. Tambm estive no Arizona, visitando as runas hohokan, e na Gergia, participando de escavaes que trouxeram  luz uma cabana do sculo dezoito.
  Parece excitante comentou Nick, sem muita convico.
 Embora possa parecer enfadonho, para mim tratasse da coisa mais interessante do mundo afirmou Tabby, fazendo-lhe sinal para entrar numa determinada rua.  Eu adoraria, por exemplo, poder visitar a rea dos aborgenes na Austrlia e explorar algumas das runas gregas e romanas que esto comeando a ser escavadas agora. Tambm gostaria de visitar Machu Pichu, no Peru, e as pirmides maias, na Amrica Central. Isso sem falar nas maravilhas que podem ser encontradas na frica, na China... H um mundo de mistrios  nossa volta, esperando para serem desvendados!
 Voc parece um detetive falando.
  Creio que de certa forma sou um detetive. Procuro pistas no passado, enquanto voc as procura no presente. Mas no final das contas, trata-se do mesmo trabalho de investigao.
 Imagino que sim. Depende do ponto de vista de cada um. Eles permaneceram em silncio durante algum tempo, at que Tabby comentou:
 Reparei que voc no est mais fumando.
  Parei h cinco semanas. Quando Lassiter resolveu largar o cigarro, fez a maior propaganda, pedindo a todos do escritrio que parassem de fumar tambm. Eu me entusiasmei com a idia, e at agora tenho conseguido resistir  tentao. Na verdade foi Tess quem insistiu para que Lassiter deixasse o vcio. Quem diria, hein? Aquele macho sendo manipulado por uma mulher...
 Duvido que Tess o esteja manipulando. Lassiter simplesmente a ama e quer v-la feliz. Alm do mais, ele viver mais tempo parando de fumar.
  Todos ns vamos morrer um dia. A diferena  que alguns partem mais cedo, outros mais tarde.
  a lei da entropia.
 Lei da entropia?
  Exato.  assim que os cientistas se referem ao fato de que tudo envelhece e morre, mais cedo ou mais tarde.
   uma pena no sermos capazes de encarar a morte com a frieza dos cientistas Nick comentou.                                   
 No seja sarcstico  ralhou ela, fazendo-lhe sinal para entrar no estacionamento reservado aos visitantes da universidade.  Pode parar aqui, j est bom.
 Por que no podemos parar do outro lado do estacionamento, mais perto dos prdios?
  Porque voc no pertence  universidade e seu carro seria guinchado, parando numa vaga que no lhe pertence.
Sem nada responder, Nick saiu do carro e abriu a porta para Tabby.
  Quanta gentileza  ela falou com delicadeza exagerada.
  Quando quebrei a perna, anos atrs, voc se cansou de me levar ao trabalho e de abrir a porta para mim  resmungou ele.
 Eu era to boazinha  Tabby murmurou com uma ponta de melancolia.Ah, os velhos e bons tempos...
  Voc era um pouco menos irritante, tambm.
 Devolvo-lhe o cumprimento, Nick. A propsito, suponho que voc terminar sua vida metido num tiroteio com espies ou qualquer coisa do gnero.
  Que idia encantadora.  muito amvel da sua parte.
Ela desistiu de continuar a provoc-lo e conduziu-o at um dos prdios, dizendo:
  Meu escritrio fica no segundo andar.
Subiram alguns lances de escada, passando pelas salas do departamento de histria e de sociologia, at entrarem num largo corredor.
 O departamento de sociologia  pequeno, embora oferea cursos interessantes comentou Tabby.
  Estudei um pouco de sociologia quando fiz direito. So assuntos que se completam, voc sabe.
   verdade. Entre  ela convidou, abrindo a porta de seu escritrio. O laboratrio de biologia fica do outro lado do corredor. O pessoal mudou-se para c enquanto o laboratrio principal  reformado. Eles tm cobras ali dentro  murmurou, com um arrepio de asco.
 Foi uma delas que acabou de gritar?  Nick indagou, irnico, ao ouvir um berro primitivo ecoar pelo local.
  Cobras no gritam. Foi Pai que berrou  respondeu Tabby, sorrindo.
  Quem?
  Pai  um macaco inteligentssimo que precisa ser mantido trancado por causa de certos hbitos inconvenientes, como, por exemplo, rasgar todos os livros que encontra por perto e sumir com todas as chaves que v pela frente.
 Ele fica na gaiola o tempo todo?
  Em geral, sim, mas sempre consegue dar um jeito de sair da gaiola e aprontar as maiores confuses, como no dia em que invadiu a sala de conferncias e comeou a atirar pedacinhos de po no nosso convidado de honra.
  Aposto que todo mundo riu.
 Talvez o pessoal da faculdade tenha achado divertido, mas o nosso convidado, um senador de Maryland, no viu a menor graa na coisa. Por Causa disso, deixamos de receber a doao que nos permitiria iniciar uma pesquisa sobre o comportamento social dos primatas. Bem, c estamos  ela falou em seguida, mostrando a sala pequena e simples, abarrotada de livros.  Passo muitas horas de trabalho aqui dentro. Perteno ao conselho da universidade e dou aulas de antropologia no meu tempo livre.
 Voc sempre foi uma intelectual brilhante  Nick comentou, fitando-a com admirao e curiosidade.  s vezes me sentia ameaado, pois por mais que soubesse sobre um assunto, voc parecia saber ainda mais.
 Ser considerada uma intelectual pode ser uma maldio quando se  muito jovem  ela murmurou com uma ponta de amargura.  Mas pelo menos a inteligncia dura mais que curvas exuberantes e um rosto bonito.
 No h nada de errado com seu corpo, embora no lhe fizesse inal algum engordar um ou dois quilos  disse Nick, com um sorriso carinhoso.
  Bem... Era sobre esta escrivaninha que o vaso estava logo antes de desaparecer  disse Tabby, indicando o mvel.
  Quando foi que ele sumiu?
  Ontem  tarde.
 Ok, pode ir ler um livro ou dar alguns telefonemas enquanto eu me distraio com uma pequena investigao.
  O que voc pretende fazer?
  Vasculhar sua escrivaninha  procura de impresses digitais e outras pistas,  claro. Algum entrou na sua sala depois do roubo? No? timo, isso vai facilitar meu trabalho.
Tabby fitou-o por um instante, ansiosa para fazer perguntas, mas desistiu de falar ao v-lo tirar uma caderneta do bolso e comear a rabiscar uma srie de anotaes. Discreta, retirou-se do escritrio.
Momentos depois Nick afastou-se da mesa, sem esconder a irritao. No havia uma nica impresso digital completa sobre a superfcie spera; tudo que conseguiu descobrir foi um fio, parecido com cabelo, que guardou num saco plstico. Se fosse mesmo um fio de cabelo humano, o laboratrio do FBI poderia examin-lo e descobrir a quem pertencia.
 Encontrou algo?  Tabby perguntou, esperanosa, ao voltar ao escritrio.
  Quase nada. No h uma nica impresso digital, e...
Ele parou no meio da frase ao avistar um homem alto e de expresso arrogante  porta. Em plena manh de sbado o sujeito estava vestindo temo e gravata, demonstrando ser um tipo formal.
 Este  o dr. Daniel Myers  Tabby apresentou o namorado, que no se deu ao trabalho de estender a mo para um cumprimento.
 Nick Reed  o detetive apresentou-se, tambm sem estender a mo.
  Voc deve agir com discrio, Reed    avisou Daniel.  Estou certo de que compreende os efeitos negativos que um episdio como esse pode ter sobre a universidade.
  Claro. Tambm compreendo muito bem como o caso pode afetar o futuro de Tabby.
  Tabby?
   um apelido de infncia. A famlia dela e a minha sempre foram muito amigas.                
  Parece nome de gato, voc no acha, minha querida?  indagou Daniel, passando um brao ao redor dos ombros delicados de Tabitha.                                                        
Nick teve vontade de separar o casal, embora no entendesse muito bem sua prpria reao. Considerava Tabby como a uma irm, talvez estivesse apenas sendo superprotetor. Sim, s podia ser isso.
  Vou levar o material que colhi para o laboratrio do FBI  anunciou Nick.  Tenho um amigo l.
 Ele costuma trabalhar aos sbados? indagou Tabby.
 No. Ir trabalhar hoje apenas porque eu lhe pedi.
  muita gentileza  disse ela, agradecida.
  Posso lhes dar uma carona antes de ir para o laboratrio  Nick ofereceu, tentando parecer natural.
  No ser preciso. Tabitha deve ter lhe dito que planejamos comprar um anel de noivado ainda hoje  interveio Daniel.
 Sim. Ouvi dizer que vocs esto planejando se casar.
  uma deciso sensata  Daniel explicou, num tom pomposo.  Eu vivo sozinho e Tabitha tambm. Depois do casamento iremos morar na casa dela, que  grande demais para uma nica pessoa. Alm disso, Tabitha gosta de cozinhar e de cuidar dos assuntos domsticos. Sendo assim, terei tempo de sobra para escrever meu livro.                                                    
  Livro?  Nick estava a ponto de explodir, e num esforo supremo conseguiu controlar a raiva.
 Nosso livro  Tabby interveio, lanando um olhar irritado a Daniel.   um ensaio sobre o material que encontrei no campo de batalha Custer.
 E tambm inclui informaes histricas, levantadas por mim  Daniel apressou-se a dizer.  Tabitha no poderia escrever o livro sem minha ajuda. Ela comete tantos erros de gramtica.
  Ser que Tabby precisa mesmo de ajuda? Ela sempre foi a primeira da classe em ingls, e conseguiu uma bolsa de estudos para a universidade Thorn.
  Eu tenho mestrado em ingls  retrucou Daniel, fuzilando Nick com o olhar.  A propsito, Reed, voc chegou a formar-se em alguma coisa?
Apesar de ser formado em direito, Nick no pretendia entrar no jogo daquele sujeitinho empolado. Sorrindo com ironia, respondeu:
  Oh, entendo um pouco de leis. Afinal, sou detetive.
 Ento deve ter completado apenas o segundo grau, como qualquer policial  respondeu Myers com ar de superioridade.
Antes que Nick explodisse de raiva, Tabby interveio, apressando-se a dar fim  situao constrangedora:     
  Obrigada por tudo, Nick. Falo com voc mais tarde. Vamos, Daniel?
Segurando-o pelo brao, ela praticamente o arrastou para fora da sala. To logo se viu a ss com Tabby, Daniel murmurou, zangado:
 No gostei de Reed.
 Eu sei  ela retrucou sem lhe dar muita ateno.
Nesse momento uma porta foi aberta no final do corredor e um homenzinho de bigode fino surgiu, parecendo ligeiramente hesitante.
  Ah... O objeto perdido j apareceu, Tabitha?  indagou o homenzinho, sem conseguir disfarar o embarao.
 Ainda no, dr. Flannery. Mas contratei um detetive particular para cuidar do caso.
 Detetive?
 Apenas para procurar o vaso.
  Claro, claro.
Depois de um at logo quase inaudvel, o homenzinho deu as costas ao casal e afastou-se depressa.
 Talvez Flannery tenha roubado o vaso  Daniel murmurou.  Ele est em dificuldades financeiras, foi obrigado a hipotecar a casa da famlia. E Flannery sabe que qualquer colecionador pagaria uma fortuna pela pea sumria.
  O dr. Flannery  um bilogo, no um ladro  exclamou Tabby, convicta.
  Homens desesperados fazem coisas desesperadas Daniel insistiu. Logo em seguida, mudou de assunto.  Voc vai se casar comigo, no vai? Sempre nos demos bem, e tenho certeza de que nosso livro ser um sucesso.
  Voc no est querendo se casar comigo apenas para escrevermos um livro juntos, est?
 No, claro que no. Que tolice, querida.
Embora a pergunta tivesse sido feita com ar de troa, Tabby no se sentiu muito segura com a resposta do futuro marido. Daniel quase no a beijava, e quando o fazia era sem grande entusiasmo. Ele nunca tentara carcias mais ntimas, nunca lhe mandara flores ou telefonara no meio da noite para dizer que a amava. Para completar, suas conversas giravam sempre em torno do tal livro. Tabby sempre sonhara em casar-se, mas no desse jeito, com um homem to frio.
Na verdade, seus sonhos eram povoados pela imagem de Nick.
Por mais que tivesse tentado, ao longo dos anos, no conseguira tir-lo da cabea. Agora iria v-lo todos os dias durante uma semana, e s pedia a Deus para ser capaz de esquec-lo depois que o sumio do vaso fosse esclarecido e ela se livrasse da acusao de roubo.
Tabitha no conseguiu achar um anel de noivado que a agradasse, pois na verdade no estava to interessada assim em casar-se com Daniel Myers. Ele parecia decidido a us-la para escrever o livro, ao passo que ela tentava apenas encontrar uma maneira de chamar a ateno de Nick. Era ridculo ficar  noiva de um homem apenas para mostrar a um outro que algum a considerava uma mulher desejvel. Como se Nick pudesse ser iludido ou enganado! Assim como adivinhara as verdadeiras intenes de Daniel ao propor casamento, o mais provvel era que ele tambm tivesse percebido por que Tabby aceitara ficar noiva sem estar apaixonada.
Depois de desistirem de comprar o anel, Daniel levou-a para almoar num restaurante simptico. Tabby estava comendo a sobremesa quando ele pediu licena para ir ao banheiro.
Ao ficar sozinha  mesa, comeou a pensar, sem querer, na fatdica festa: de reveillon.
Tudo lhe parecera possvel naquela noite mgica. Ela usara um vestido preto de alcinhas e deixara os cabelos soltos, formando uma moldura de ondas suaves para o rosto levemente maquiado. Embora fosse bastante mope, resolvera tirar os culos, ansiosa para causar a melhor das impresses. Sabendo que Tabby sempre amara seu irmo em segredo, Helen lhe havia dito que Nick estava pronto para assumir um compromisso e que ela era a mulher escolhida. Aquele pequeno encorajamento, aliado s duas taas de ponche que tomara, havia sido suficiente para faz-la perder a cabea.
Encostado junto  porta da varanda, com um copo de usque nas mos, Nick transpirava charme e masculinidade. De longe, Tabby o fitara por um longo tempo, o corao pulsando de amor. Louca de paixo, decidira aproximar-se.
   Sozinho, Nick?
 No mais  ele respondera sorrindo.  Voc est elegante, Tabby. Parece adulta.
 Tenho vinte e cinco anos.
 No foi isso que eu quis dizer. Creio que lhe falta um pouquinho de sofisticao...
 Estou me esforando para corrigir essa falha. Quer ver?, Ignorando o olhar surpreso de Nick, ela aproximara-se ainda mais, colando seu corpo ao dele num gesto cheio de sensualidade.
 Tabby!                                                         
 No se preocupe. Quero apenas beij-lo, querido.
Embora lhe faltasse experincia no campo amoroso, Tabitha amava tanto Nick que o beijo desajeitado se transformou numa carcia apaixonada.
Pego de surpresa, ele ficou imvel durante alguns segundos e depois puxou-a para mais perto, pressionando-lhe os quadris com as pernas musculosas.
  isso que voc esta querendo?  indagou Nick, com voz  rouca.
 Sim... Oh, me beije outra vez...
Eles estavam num canto escuro da varanda, protegidos por verdadeiras cascatas de plantas, mas Tabby j no se importava com a possibilidade de serem vistos. Tudo o que queria era sentir aqueles lbios ardentes apossarem-se dos seus.
Ento, de sbito, Nick empurrou-a para longe, horrorizado com o que acabara de acontecer.
  Que diabo voc pensa que est fazendo?  ele perguntou, os olhos brilhando de raiva.  Voc no me parece ser do tipo que se embebeda e sai  procura de uma aventura passageira. Ou ser que  isso que est querendo? Voc me deseja, Tabby?  indagou, insolente.  Deve ter um quarto vazios l em cima, talvez pudssemos us-lo. Ou, como ltimo recurso, poderamos ir para um canto escuro do jardim. Ns nos deitaramos na grama, voc levantaria a saia...
  No, Nick  ela murmurou, em lgrimas.  Eu quero ser sua esposa, quero gerar seus filhos, pois sei que agora est pronto para assumir um compromisso. No foi para isso que voltou a Washington?
  Voltei para resolver assuntos ligados  casa dos meus pais. Nada mais.
 Mas... Mas eu pensei... Pensei que voc me queria  Tabby falou num fio de voz, o rosto tomado por uma palidez mortal.
 Eu, querer uma solteirona com crebro de computador e seios pequenos? Meu Deus, voc est louca?,
Cega pelas lgrimas e com o amor prprio reduzido a p, ela lhe deu as costas e saiu correndo da festa. Helen foi procur-la em casa e passou horas tentando ajud-la a recuperar a calma. Tabby s conseguiu recompor-se um pouco quando a amiga prometeu guardar segredo sobre a dor que ela estava sentindo.
Desde ento Tabitha no voltara a tocar numa gota de lcool, e a vergonha teimava em persistir. Nick, porm, nunca saberia o quo profundamente a magoara, e tudo que ela queria dele agora era ajuda para limpar seu nome nos meios acadmicos. E quando o caso do roubo fosse solucionado, talvez ela aceitasse casar-se com Daniel, ainda que ele no fosse o homem da sua vida.
Quando Daniel voltou do banheiro, Tabby sorriu e tentou parecer alegre, esforando-se para prestar ateno na conversa inspida e desinteressante do rapaz.

CAPITULO III
  O laboratrio do FBI, com seus equipamentos sofisticados, sempre fascinara Nick. Ali dentro era possvel conseguir evidncias partindo praticamente do nada. A estrutura do DNA contida num fio de cabelo, por exemplo, representava um padro to individual quanto uma impresso digital. As marcas da sola de um sapato, encontradas no local de um crime, podiam levar  pessoa que comprara o calado, assim como um pedacinho de tecido revelava uma quantidade incrvel de informaes sobre a pessoa que o usava. Nick se orgulhara de pertencer ao quadro de uma agncia to poderosa quanto aquela. Mas depois que sua namorada, tambm uma agente do FBI, fora assassinada em servio, ele ficara inconsolvel e acabara pedindo demisso.
Hoje Nick se perguntava se algum dia amara Lucy de verdade ou se apenas se aproximara dela para amenizar a solido. Pensara em procurar a companhia de Tabby, mas naquela poca ela sempre se mantivera distante, dando-lhe a impresso de que o via somente como a um irmo mais velho.     
Naquela festa de reveillon, porm, ela agira de maneira inusitada, e Nick ainda sentia o sangue ferver ao lembrar-se do beijo longo e apaixonado que havia trocado. Agora que j havia tido tempo para ajustar-se  idia de que Tabby o queria, arrependia-se de t-la rejeitado.
Entretanto, anos atrs, ele a desejara. E fora por sentir-se desprezado que sara  procura de consolo nos braos de Lucy. Queria provar a si mesmo que no precisava de uma jovem nervosa, tmida, que nem sequer o via como homem.
s vezes Nick tinha a impresso de que Tabby o temia, pois a nica vez em que flertar com ele fora no reveillon, depois de beber um pouco alm da conta. Pelo visto, ela s o considerava atraente quando estava meio bbada, e isso feria seu orgulho masculino. Incomodava-o saber que no conseguia atrair nem mesmo uma garota como Tabby. Para piorar as coisas, ela nem era to bonita assim, alm de ser metida a intelectual. Por que ento a lembrana daquele corpo esguio colado ao seu o mantinha acordado noites inteiras? Por que a recordao daqueles beijos ardentes o assombravam?
Nick obrigou-se a tirar esses pensamentos da mente e entrou no laboratrio, onde encontrou um homem idoso debruado sobre um microscpio.
  Ol, Bartolomeu  cumprimentou-o Nick, sorrindo.
  Nick! Que bom v-lo  disse o homem, erguendo os olhos para encar-lo.  Pretende ficar na cidade por algum tempo?
  Pelo menos ate que voc identifique algo para mim  ele retrucou, brincalho.  Como tem passado, Bart?
 J estive melhor. Quando se chega  minha idade, ale a artrite parece encorajadora, pois sentir dor significa que ainda estou vivo. E ento, decidiu voltar a trabalhar conosco? Afinal, voc sempre foi um timo agente.   
 No, estou s passando frias na cidade. Cheguei  concluso de que trabalhar como detetive particular  um pouco menos desgastante que ser agente do FBI.
  O que posso fazer para ajud-lo?
  Gostaria que analisasse isso disse Nick, entregando o saquinho plstico contendo o fio de cabelo.
 Est perdendo a prtica, amigo?  Bart indagou, com uma piscadela tirando a amostra do saquinho com uma pina.
 Meu Deus!  Nick exclamou, atnito, depois de olhar melhor para o material.  Isso no  um fio de cabelo humano!
 Exato. Trata-se de plo de animal. Algum que voc conhece tem cachorro?
Nick lembrou que o laboratrio de biologia da universidade estava cheio de bichos. Tabby ia at l de vez em quando, e alguns plos deviam ter grudado em sua roupa para depois carem sobre a escrivaninha.
 Sim, cachorro ou outro animal qualquer  respondeu ele, por fim.  Estranho eu no ter reparado antes que isso no era um fio de cabelo. Agora me parece to bvio...
  Posso examinar o fio e descobrir a que animal pertence  sugeriu Bart.
  No  preciso.  Nick suspirou.  Talvez eu esteja mesmo perdendo a prtica e me tornando mais descuidado...
 H algo que o preocupa?                   
 Sim, uma amiga, a quem estou tentando tirar de uma enrascada.  Nick deu de ombros.  Desculpe-me por t-lo incomodado  toa, Bart.
 Se voc descobrir alguma evidencia mais tangvel, venha me procurar. Ser um prazer ajud-lo.                                    
 Obrigado, amigo. Foi bom reencontr-lo depois de tanto tempo.
 Na verdade eu no esperava v-lo de novo Nick, depois daquela tragdia.
  Sim, foi um golpe duro perder Lucy de uma maneira to estpida. Mas, no fundo, no sei se teramos continuado juntos, se ela ainda estivesse viva. Afinal, ns s pensvamos trabalho, no nos preocupvamos muito com nossa vida pessoal.
Nick nunca chegara a amar Lucy, mas gostara bastante dela. A morte da namorada o assombrara durante anos; s agora ele parecia mais conformado com o que acontecera.
Percebendo que falar do passado perturbava o amigo, Bart apressou-se a mudar de assunto:
  Voc se lembra daquela ruiva meio maluca que trabalhou conosco durante alguns meses e depois, para alvio geral, foi transferida para Miami?
 Uma tal de Cynthia?
  A prpria. Pois agora ela  agente-chefe em Miami e tem feito um trabalho maravilhoso. Casou-se com um colega de trabalho e j  me de dois filhos.
 Engraado, nunca pensei que Cynthia fosse do tipo que pensava cm casamento.
 O mesmo digo eu  riu Bart.  Sempre a julguei parecida comigo e com voc. Eu, por exemplo, nunca encontrei a mulher ideal, e tenho a impresso de que voc tambm no.
  Acho que alguns de ns so solitrios por natureza  Nick murmurou, pensando de repente em Tabby e em Daniel Myers.
Ficou irritado na mesma hora. Por que tinha a sensao de que algo importante estava sendo arrancado de suas mos?
A verdade era que no conseguia tirar Tabitha Harvey da cabea, e durante todo o trajeto de volta,  universidade a irritao que sentia s fez aumentar.
Tabby no se encontrava em seu escritrio  Nick foi ento at a secretaria e comprou um catlogo com informaes sobre a universidade e seu quadro de professores. Acreditando estar munido com material suficiente para continuar a investigao, ele voltou para casa.
Depois de consultar o catlogo, telefonou para a irm.
  O que est acontecendo por a? Algo de errado?  Helen indagou, notando uma certa apreenso na voz do irmo.
 A carreira de Tabby ir por gua abaixo se eu no descobrir o ladro  Nick concluiu, depois de fazer um resumo da situao.
  Mas ela no pode ser despedida de uma hora para a outra, pois  professora efetiva  observou Helen.
 Isso no ter a menor importncia se o vaso no for encontrado. Tenho uma lista de nomes e gostaria que voc os investigasse para mim. Comece pelo tal noivo de Tabby.
  Daniel?
  Voc o conhece?
 Claro. Ele, Tabby e eu fizemos o colegial juntos. Daniel  simptico, apesar de meio pomposo, e est pronto para assumir um compromisso srio. Ser capaz de tomar conta da minha amiga.
 O mais provvel  que ela tome conta dele. No gostei daquele sujeito, Helen.  um tipo egosta e esnobe.
  Concordo com voc, mas Tabby tem o direito de escolher quem bem entender para marido.
 Mesmo que o cara seja um completo idiota?
 Mesmo assim. Agora me d a lista de nomes e comearei a investigao. Mas devo lhe dizer desde j que no encontrarei nenhuma mancha no passado de Daniel. Ele  certinho demais.
 Isso  o que veremos.  Nick passou a lista  irm e finalizou:  Muito bem, Helen, mos  obra. Quando tiver qualquer informao concreta sobre uma dessas pessoas, telefone para mim.
 Pode contar comigo. A propsito, por que voc no vai visitar Tabby agora e aproveita para perguntar se ela suspeita de algum?
  Eu j havia pensado nisso, mas acho que no ser possvel. Tabby tem medo de arruinar sua reputao ficando a ss comigo.
 Ela vive num mundo antiquado, Nick. No  uma mulher que eu chamaria de "moderna".
  Suponho que tenha razo. Mas  uma tolice to grande agir assim...
 Talvez Tabby ainda no tenha conseguido superar o constrangimento da noite de reveillon. Ela nunca toma bebidas alcolicas, o eu compliquei a situao contando-lhe mentiras sobre suas intenes de assumir um compromisso srio, Nick. Eu s queria ajudar Vocs dois a se entenderem, mas no fim acabei estragando tudo  admitiu Helen, pesarosa.   provvel que Tabby esteja com medo de ficar sozinha com voc, temendo ser encarada como uma garota que se embebeda e depois se atira nos braos de qualquer um...
 Isso  ridculo! Eu a conheo bem e sei que no costuma agir assim.
 Por que no lhe diz isso?
 Talvez eu devesse...                      
 Pois v em frente, e boa sorte! Ligo para voc to logo descubra alguma coisa, ok? Tchauzinho!
J estava escuro quando Nick ouviu o barulho do carro de Tabby entrando na garagem vizinha. Droga, o que ela andara fazendo at to tarde na companhia de Daniel?
Num impulso, sem nem mesmo deixar sobre a mesa o drinque que estava bebericando, saiu correndo, a tempo de abrir a porta do carro para Tabby e ajud-la a descer.
  Oh, obrigada. Alguma novidade sobre o roubo?  indagou ela, ansiosa.
  No, mas estou trabalhando firme no caso.  Vendo que Tabitha olhava para o copo em sua mo, ofereceu:  Quer um pouco?  usque com soda.
 Detesto usque.
  mesmo? Mas na festa de reveillon voc bebeu.
 Preciso entrar  Tabby murmurou, afastando-se com o rosto em chamas.
Nick puxou-a pelo brao, obrigando-a a fit-lo, seus corpos quase se tocando.
 No faa isso...  implorou ela num fio de voz.
  Na primeira vez foi voc quem tomou a iniciativa  ele sussurrou com voz rouca.  Ainda posso sentir a presso do seu corpo colado ao meu, e no consigo me esquecer do gosto de seus lbios macios e sensuais... Naquela noite, estive a ponto de perder a cabea, mas me afastei para o seu prprio bem. No tive inteno de mago-la, juro.
  Eu sei  Tabby conseguiu dizer, tentando no pensar no orgulho ferido.  S que agora tenho um noivo e...
  Aquele sujeito insignificante no a merece! Voc est com Daniel apenas me mostrar que j no a interesso mais, certo? Pois bem, j entendi o recado. Pode terminar o noivado.
 Nick, no vou me casar com Daniel apenas para... Para provar alguma coisa a voc. Tenho vinte e cinco anos, quero me estabelecer na vida, quero ser me. Meu noivo tem uma carreira slida e no  dado a vcios como fumar, jogar ou... Beber.
 Eu tambm no costumo beber. E quando bebo, nunca passo da conta. Diga-me, voc ainda no sabe beijar, no  mesmo?  ele perguntou de repente, mudando de assunto, fitando a boca carnuda de Tabby.  Eu deveria ter ensinado anos atrs, mas voc tinha medo de mim.
  No  verdade  ela retrucou, na defensiva.
 Ento por que fugia toda vez que eu me aproximava? Nunca me esqueo da noite em que tentei convid-la para sair e voc sequer quis falar comigo, no tendo nem a delicadeza de atender a porta.
  Eu no podia imaginar que se tratava de um convite. Afinal voc tinha dito a Helen que eu era uma chata e que no queria me ver na sua frente.
  Quando foi isso?  Nick indagou, srio.
 Naquele mesmo dia em que voc pretendia me convidar para sair. Eu tinha dezoito anos, lembra? Quando o vi tocar a campainha, pensei que algum havia contado que eu tinha uma paixonite aguda por voc. Imaginei que voc tinha ido me procurar para dizer que eu no passava de uma garota tola, por isso fugi.
Nick ficou surpreso com a revelao, pois Tabby nunca demonstrara gostar dele de modo especial.
 Foi Helen quem lhe contou isso?  indagou, por fim, intrigado.
 Oh, no, ela seria incapaz de tanta maldade. Foi Mary Johnson quem me contou.
 Mas eu jamais falei sobre voc com ningum! Nunca a chamei de chata e nunca pensei que se sentisse atrada por mim. Talvez voc no saiba, mas Mary Johnson queria me namorar a qualquer custo, precisei ser duro para faz-la entender que no havia a mnima chance de ficarmos juntos.
 Sempre pensei que ela fosse minha amiga.
  Com certeza tinha cimes de voc.
 Bobagem  resmungou Tabby, acrescentando  Mary no se cansava de repetir que voc me achava um tipo comum e sem graa e que no suportava me ver.
Nick suspirou. Ento fora Mary a culpada de tudo! Pr causa do jogo sujo de uma garota invejosa, Tabby o havia mantido  distncia durante anos.
  Embora muito tempo j tenha passado, eu gostaria de dizer que no a considero comum ou sem graa  declarou ele, sincero.  Voc sempre foi espirituosa, inteligente. Talvez pudesse engordar um ou dois quilinhos, claro, mas...
 No costumo comer muito e trabalho demais, assim  difcil engordar.
 Eu sei. Tabby... Por que Daniel?  Nick indagou de repente, com delicadeza.
 Porque ningum mais me quis  ela respondeu sem pensar. A seguir, embaraada, murmurou:  Preciso entrar agora. Tenho uma pesquisa a fazer para o livro que estou escrevendo com Daniel.
 Maldito Daniel! Esquea-o, e venha para casa comigo. Comprei um disco de blues, poderamos danar um pouco.
 Voc gosta de bluesl
 Muito.  um ritmo envolvente.
   melhor no aceitar o convite, j  tarde.
Ignorando a recusa, Nick praticamente arrastou-a para casa consigo. Quando j estava na sala, murmurou, com um sorriso fascinante:
 Prometo no seduzi-la. No sem avis-la antes... Agora tome um drinque, enquanto ligo o som.
 No costumo beber e no sou boa danarina.
Agindo como se no tivesse escutado nada, ele preparou um usque com soda bem fraquinho e colocou o copo nas mos trmulas de Tabby. Logo depois os dois moviam-se lentamente pela sala de estar, os corpos embalados pela msica sensual.
 Seu perfume  suave  Nick sussurrou, puxando-a mais para perto.  Me faz lembrar da noite em que a levei para o baile de formatura do colgio, lembra?
 Sim. Eu me senti no cu, embora soubesse que voc s tinha me convidado a pedido de Helen.
 Helen no me pediu nada!
 Mas Mary me contou que...
 Mary mentiu, Tabby. Ser que voc ainda no percebeu que aquela garota me queria e tinha cimes de voc?
 Ela era bonita.
 Mulheres bonitas existem aos montes, mas eu sou um homem muito, muito seletivo. Neste momento, por exemplo, desejo loucamente uma morena alta, de lbios carnudos.
 Por favor, no brinque comigo Nick.
  Na festa de reveillon seus lbios tinham um leve gosto de usque. Ao sentir seu corpo colado ao meu, pensei que no conseguiria me controlar. Eu a desejei tanto...
 No  verdade. Voc me disse coisas horrveis, Nick!
 No tive escolha. Ou agia de maneira rude ou a levava para cama. E Deus sabe o quanto lutei para no despi-la e possu-la ali mesmo, naquela varanda escura.
  Ser que no deveramos parar de danar um pouco? Est fazendo muito calor  disse Tabby num fio de voz, embaraada com o rumo tomado pela conversa.
Sem nada responder, Nick beijou-a de leve na boca. Ela bem que tentou afastar-se, mas a presso da lngua masculina em seus lbios era to insistente que no havia mais nada a fazer a no ser entregar-se s emoes.
     No resista. Quero ensin-la a beijar  Nick segredou-lhe ao  ouvido, antes de se apossar dos lbios carnudos com avidez.  Nick...  ela murmurou baixinho, atordoada pela onda de  desejo que parecia sufoc-la.  No posso esquecer Daniel...
 Sim, pode. Faa amor comigo, Tabby
Segundos depois estavam os dois deitados no sof da sala, beijando-se com uma paixo desesperada. As mos de Nick, ousadas e experientes, percorriam cada centmetro do corpo de Tabby, deixando-a em fogo, ansiosa por mais. Ao sentir os dedos fortes fecharem-se ao redor de seus seios firmes, ela gemeu alto, completamente transtornada.
 Levante os quadris um pouco ele pediu, insinuando-se entre  as coxas dela.  No se preocupe, no h perigo, querida. Quero apenas ficar mais perto de voc.
   Ao sentir toda a extenso do desejo de Nick, Tabby fechou os olhos e seu ltimo pensamento coerente foi de que estava a ponto de perder a virgindade num sof.
  Acompanhe o meu ritmo  ele pediu com voz rouca.  Movimente os quadris para cima. Humm, que delcia... Quero possu-la agora, Tabby. No consigo resistir... Voc tomou precaues? Corre algum risco de engravidar?
Risco. Engravidar. Aquelas palavras trouxeram-na de volta  realidade. Ela era noiva de Daniel Como fora capaz de se esquecer disso, entregando-se s carcias de um homem que j a rejeitara uma vez?
  Solte-me, Nick  ordenou, empurrando-o,
  No era isso que voc estava me pedindo minutos atrs   respondeu, afastando-se.
 Tabby levantou-se, as pernas tremulas mal sustentando o peso  corpo. Num gesto de aflio, passou a mo pelos cabelos desalinhados tentando recompor-se.
  No vou tentar esconder minha excitao  Nick falou ao v-la enrubescer e desviar o olhar de seu sexo rijo, coberto pela cala comprida.  Eu a desejo.
 No estou  sua disposio para um caso passageiro. No foi por esse motivo que vim at aqui.                                                  
  No mesmo? Ser que est pretendendo negar o ardor com que correspondeu s minhas carcias?
  Com a sua experincia, voc seria capaz de excitar at uma pedra  retrucou Tabby. Mas eu no sou uma mulher disponvel, estou noiva.
  No por muito tempo. Depois que eu contar a Daniel o que quase fizemos no sof da minha casa...
  Oh! Voc no seria capaz!
 Estvamos vivendo momentos maravilhosos at voc resolver bancar a puritana. S Deus sabe por que uma mulher dona de lbios to sensuais insiste em no seguir os impulsos do corpo.
  Vamos deixar meus lbios sensuais fora disso. Vou embora agora, tenho trabalho a fazer.
 Em vez de trabalhar, por que no vai para a cama comigo? Poderamos fazer amor  noite inteira, e amanh de manh voc nem se lembraria de Daniel.
  Amanh de manh eu estaria pensando em me suicidar, e voc, alm da ressaca, estaria s voltas com uma conscincia pesada  Tabby argumento friamente.  Seria exatamente como na festa de reveillon, quando fui acusada de tentar seduzi-lo.
  Naquela noite voc ainda no estava preparada para mim, como agora.  essa a diferena. Posso lhe dar algo que Daniel jamais ser capaz de dar. Posso satisfaz-la como mulher.
  Obrigada, mas recuso a oferta. Contratei seus servios como detetive, mas no pretendo.pag-lo usando meu corpo.
 O que  uma pena, pois seu corpo  muito mais atraente que qualquer quantia em dinheiro.
  Nick, por favor! Quero saber... Voc no contar nada ao Daniel, no ?
 Talvez.
Indignada, Tabby deu-lhe as costas e foi embora. Nick permaneceu imvel durante alguns minutos e, depois de preparar mais um drinque, decidiu tomar um banho frio. Mas nem a gua gelada foi capaz de apagar o fogo que o corpo de Tabby acendera nele. Como conseguiria esquecer a doura daqueles lbios, o contorno dos seios firmes e redondos, a rigidez dos mamilos eretos de excitao?
Inquieto e insatisfeito, preparou mais outro drinque e abriu a janela    do quarto. Havia luzes acesas na casa de Tabby, portanto ela tambm no estava conseguindo dormir.
Nick debruou-se  janela, pensativo. Era interessante como as duas mulheres que mais o haviam atrado at ento pudessem ser to diferentes.
Lucy Waverly havia sido do tipo mignon e vivaz, que adorava correr riscos. Sexo sempre fora o elemento mais forte da relao entre eles. Lucy agira como um blsamo sobre o ego ferido de Nick, depois que se sentira rejeitado por Tabby anos atrs.
Amar? No, ele nunca amara Lucy. Talvez tivessem chegado a se casar, levados apenas pela atrao fsica mtua. Um tiro de revolver, porm, pusera fim a qualquer plano para o futuro.
A morte de Lucy o abalara demais e Nick passara a pensar com     maior freqncia nos riscos de sua profisso. Desde ento recusava envolvimentos emocionais com as mulheres, limitando-se a colecionar aventuras.
Mas Tabby estava mudando tudo, envolvendo-o numa teia de  seduo e encantamento. Embora a desejasse com loucura e no  pudesse prever o que estava para acontecer entre ambos, tinha certeza  de que no queria assumir nenhum compromisso srio. Apenas gostaria de possu-la, transform-la de virgem inexperiente em mulher plenamente saciada.
A perspectiva era to deliciosa que ele passou o resto da noite em claro, sonhando acordado.       

Era domingo. Ainda sonolento e lutando para vencer o mal estar da ressaca, Nick conseguiu abrir os olhos. Ele, que raramente bebia, ficara acordado at de madrugada pensando em Tabby e tentando afogar as mgoas numa garrafa de usque. Mas apesar de seus esforos para aplacar o desejo, continuava mais frustrado que nunca. Irritado consigo mesmo, voltou para a cama e s se levantou no meio d tarde.
Um bule de caf amargo e duas aspirinas depois se sentiu racional o suficiente para pesar os acontecimentos da noite anterior. Comportara-se como um perfeito idiota, sem dvida. Por que a compulso louca de se insinuar para cima de Tabby quando no tinha absolutamente nada a lhe oferecer, quando a simples idia de se envolver num relacionamento permanente o deixava apavorado? Por que no conseguia manter as mos longe daquele corpo esguio sempre que estavam juntos?
 claro que no seria capaz de contar a Daniel o que quase acontecera no sof da sala, mas fora bom deixar Tabby um pouco insegura, pois assim ela baixaria as defesas.
A simples lembrana das carcias trocadas o punha em fogo, e sua irritao chegou ao mximo ao reparar num carro branco, estacionado em frente  casa de Tabby havia horas. Com certeza Daniel a estava visitando. Droga!
Chateado ao extremo, Nick decidiu ir para a cama cedo, depois de ter passado um dos piores e mais entediante domingo de toda sua vida.
Por volta das sete horas da manh do dia seguinte ele j estava de p, e no hesitou em rumar para a casa de Tabby, to logo viu luzes acesas por l.
Sonolenta, ela abriu a porta sem se dar conta de que ainda usava apenas a camisola curta sobre o corpo nu. Seria preciso ser um  homem de pedra para no reagir viso de uma imagem to feminina.  Ao perceber a intensidade do olhar de Nick, Tabby afastou-se tentando esconder-sc atrs do espaldar de uma cadeira.
 Por favor  ela pediu com um sorriso nervoso , lembre-se  de que voc  um solteiro convicto.
 No adianta. Tire essa cadeira da frente, Tabby  pediu ele com voz rouca.
  De jeito nenhum. Afinal, no passo de uma solteirona amarga.  No foi isso o que voc disse a Helen na noite de reveillon?
  Minha irm no lhe contaria uma coisa dessas!
  Pois foi exatamente o que ela fez, com a  melhor das intenes. Naquela noite eu chorei tanto que Helen j no sabia como me consolar. Por fim decidiu me contar a verdade, pois  mais fcil superar a dor quando no se tem qualquer esperana.
 Eu nunca soube que voc se sentia atrada por mim. Afinal, anos atrs, sempre que eu tentava me aproximar, voc fugia. Tanta rejeio acabou me magoando.
  Sinto muito.  que sua proximidade me deixava ainda mais tmida. Eu nunca conseguia encontrar algo interessante para dizer. Mas agora tudo faz parte do passado, Nick. Estou noiva de Daniel  e pretendo me casar.
   Voc no ama Daniel.
  Eu o respeito e gosto dele. Na minha idade isso  o bastante. Posso viver sem uma grande paixo, que no passa de um sentimento fugaz.
    Ento o que voc experimentou comigo, ontem  noite no sof, foi um sentimento fugaz?
   Claro  Tabby  falou, desviando o olhar.  Talvez porque  sua presena me fizesse lembrar do passado, talvez porque eu quisesse saber como era ser amada por voc. Agora minha curiosidade j est satisfeita.
 No completamente  retrucou Nick, em tom arrogante.  Por que no vai para cama comigo e me deixa am-la de verdade? Assim saber como  ser possuda por mim.    
 A amostra foi suficiente.
 O que fizemos juntos foi mais que uma simples amostra.    
Nick, preciso me vestir agora e ir trabalhar.    
Trabalhar. Ele tambm precisava se dedicar ao caso para o qual fora contratado. Porque ento parecia se esquecer de tudo, a no ser o desejo que o consumia?
 Tire a camisola e me deixe olhar para voc  pediu ele com voz rouca.  Quero v-la nua.
Tabby permaneceu imvel, tentando se salvar daquela humilhao final. Estava claro que Nick a queria, mas depois de possu-la uma vez no hesitaria em deix-la, pois jamais assumiria um compromisso definitivo.
 No trabalho em clube de strip-tease  retrucou ela, fria.  Sou antroploga, lembra?
 Uma profisso to que lida com coisas antigas combina com atitudes ultrapassadas, no ?
  No fui criada para ser devassa, e voc tambm no. Mas talvez a educao que seus pais lhe deram j no tenha tanta importncia.
  No sou do tipo que se mantm preso  falsa moralidade, a mitos antiquados.
 Cada um vive como quer. Agora v embora, Nick. Estou ocupada.
  Voc ainda me parece um pouco nervosa, hoje. Daniel no teria um ataque histrico se soubesse o motivo?
 Daniel no teria um ataque nem se soubesse que fiz sexo com um marciano. Ele  um homem inteligente e saberia entender.
  Ser? Poderamos test-lo.
 Por que nos darmos ao trabalho? Na verdade, Nick, voc no  me quer. Talvez sinta apenas curiosidade depois de ter descoberto que, anos atrs, eu me sentia fascinada por voc. Mas a brincadeira pra a. Voc no tem a menor inteno de casar-se, de ter filhos.
  No  ele admitiu. Mas se algum dia eu pensasse em constituir famlia, seria ao seu lado.
 Sinto-me lisonjeada  Tabby respondeu com um sorriso incrdulo.
 Sou um tipo inquieto, agitado. Creio que jamais serei capaz de me fixar em algum lugar durante muito tempo. Gosto de correr riscos. Gosto da minha profisso e ela no combina com a vida de casado. No posso suportar a idia de ver voc preocupada, temendo por minha segurana todos os dias do ano.
  Se eu tivesse certeza de ser amada, poderia enfrentar tudo, mas o amor  um sentimento que voc desconhece, no ?
 E provavelmente nunca conhecerei. Escapar de perseguidores e uma coisa, mas me sentir nas mos de uma mulher  algo muito diferente.
Tabby sabia muito bem o que Nick estava tentando lhe dizer.
Com certeza no fazia parte dos planos daquele homem auto-suficiente deixar-se prender pelos encantos de uma mulher e vir a ser magoado outra vez, como quando Lucy, a tal agente do FBI, fora morta. Tabby suspirou. O mais sensato seria parar de atormentar a si mesma, alimentando falsas esperanas de um dia ser amada por Nick. Melhor casar-se com Daniel e pr a cabea no lugar. . 
 Voc  um tipo independente  ela comentou, melanclica.  Mas estou cansada de viver sozinha e depender apenas de mim mesma. Daniel e eu nos damos bem e nossa vida a dois ser agradvel. 
 Claro, desde que voc no tenha de atur-lo na cama com muita freqncia.
 Que comentrio de mau gosto!
  No seja to puritana, querida. Se Daniel fosse capaz de satisfaz-la como mulher, eu no teria tido tanta facilidade para excit-la ontem  noite. Voc j estava pronta para ser possuda no primeiro instante em que a toquei.          
 Sexo no  tudo numa relao a dois...
  Mas pode significar o fracasso ou o sucesso de um casamento. Se voc no deseja Daniel fisicamente, ele ir perceber isso e sua vida ser um inferno.
   Eu me acostumo  ela respondeu, pensando no quanto Daniel ficava irritado cada vez que se beijavam; sua falta de entusiasmo e ardor o enfurecia ao extremo.
 Voc se acostuma?!
  Claro,  melhor eu ter um homem com quem possa conversar  que...  Nick! 
  Em questo de segundos ele a tinha jogado sobre  mesa da cozinha, enquanto procurava-lhe a boca com sofreguido. Incapaz de conter a onda de desejo que a deixou atordoada, Tabby entreabriu os lbios e rendeu-se s exigncias da lngua masculina e explorava sua boca com paixo alucinada. Ao sentir a mo de Nick subindo-lhe pelas coxas, ela estremeceu e pensou em protestar porm no teve foras para quebrar o encanto, para ignorar o clamor do prprio corpo.                     
  Voc no est usando calcinha  ele sussurrou.  Costuma dormir sempre assim?
  Sim  respondeu ela com voz sumida.  
 E sempre sozinha?
  Sempre.                                                                    
  No  preciso ficar to tensa. No percebe que eu seria incapaz de mago-la?
 Sim.
Nick deslizou as mos sob o tecido fino da camisola at encontrar os seios redondos e empinados. Lentamente, comeou a acariciar os mamilos eretos, aumentando a presso at ouvir Tabby arfar de prazer.
  Por tantas vezes eu a vi nua em meus sonhos... Agora vou torn-los realidade. Meu Deus! ele exclamou ao livr-la da camisola.  Voc  linda!
Tabby gemeu e arqueou as costas ao sentir os mamilos sendo sugados pela boca vida de Nick. Num gesto incontrolvel, puxou-o pelos cabelos, ansiosa por um contato ainda mais ntimo. O toque sbito do telefone arrancou-os do transe ertico, quebrando o clima de intensa sensualidade.
  O telefone est tocando  disse Nick com voz rouca.
 E parece que no vai parar...
 Eu pensava que voc era muito magra, mas vejo que me enganei. Quero me deitar sobre seu corpo, Tabby, quero possu-la agora.
  Nick, no!
Ele ficou imvel durante alguns segundos antes de levant-la da mesa e cobri-la com a camisola. Os olhos escuros, faiscantes de desejo e frustrao, pareciam penetrar-lhe a alma, desvendando os segredos mais ntimos.
  melhor que voc atenda o telefone ento.
 Al  ela murmurou, pegando o fone com mos tremulas.
  Tabby, j so nove horas  reclamou a voz de Daniel, impaciente.  Seus alunos esto cansados de esper-la.
 Sinto muito. Acho que... Dormi demais. Estarei a em poucos minutos. Ser que voc poderia me substituir na primeira aula?
 Est bem. Sorte sua eu estar livre at s dez horas.
  Obrigada por me ajudar. At logo.
To logo ela desligou o telefone, Nick pediu:
 Esquea a universidade, vamos para a cama.
 No posso. Por favor, pare de brincar comigo! Essa situao est me enlouquecendo!
 Voc me deseja, Tabby.
  claro que o desejo, mas no h futuro para ns.
  Ento vamos viver o momento, sem pensar no amanh. Eu seria incapaz de mago-la.
 Estou noiva.
 Noiva de um idiota. Daniel est usando voc!
  E no  isso que voc est tentando fazer, tambm?
 Se voc prefere colocar as coisas nestes termos... Eu preciso de uma mulher, voc precisa de um homem. No h nada de mal em nos satisfazermos. Afinal, nos conhecemos h bastante tempo.
  Eu gostaria que voc fosse embora agora, Nick.
  No, no gostaria. Na verdade voc est to faminta do meu corpo quanto eu do seu.
  S que j recuperei o bom senso e consigo raciocinar. No trairei Daniel.
  Quem falou em traio? Vocs ainda no esto casados.
  Essa  uma regra que no se aplica ao meu mundo, pois os anos no me transformaram numa mulher cnica. Ainda tenho sonhos, ideais romnticos. Acredito no casamento e no amor eterno.
  Relacionamentos no duram para sempre, Tabby. Voc seria uma tola se insistisse em acreditar em contos de fada.
 Tudo o que sei  que minhas chances de ser feliz so maiores ao lado de Daniel do que ao seu lado. Por favor, v embora.
  Ok, como preferir. A propsito, pedi a Helen para checar algumas informaes e deverei ter um retorno hoje. Tambm gostaria de entrevistar unia ou duas pessoas no seu escritrio.
  Voc no est pretendendo armar nenhuma confuso, no  mesmo?
 Alem de investigador experiente, sou advogado  ele retrucou secamente.
 Desculpe-me.
  Sei que voc est nervosa por ter sido acusada de algo que no fez e quero deixar claro que, caso seja preciso, no hesitarei em ferir a vaidade de seus colegas para esclarecer a situao.
 No quero ganhar inimigos  toa, Nick.
  Sei disso.
 Como voc pode ter tanta certeza de que sou inocente, quando no h provas?
 Porque a conheo - ele respondeu com seriedade.  Vejo-a na universidade, ento.         
Horas depois, sozinho cm casa, Nick perguntava-se como era possvel Tabby insistir naquela relao absurda com Daniel, onde no havia espao para romantismo nem atrao fsica.
Entretanto, quando ela estava em seus braos, a histria era muito diferente. Ainda podia sentir os contornos daquele corpo delicado colado ao seu, excitando-o alm da imaginao. Ele a desejava mais que tudo no mundo; o preo para possu-la, porem, era alto demais.
 
  Enquanto Tabby dava aulas, Nick usou o microcomputador do escritrio dela para estudar as fichas dos funcionrios da universidade. Em seguida decidiu chamar o dr. Flannery, professor assistente de biologia, para uma conversa informal. De acordo com as informaes levantadas por Helen, Flannery estava passando por srias dificuldades financeiras, alm de j ter sido acusado de roubo quando adolescente. Daniel, por sua vez, havia passado alguns dias na cadeia nos anos sessenta, por participar de uma passeata contra a guerra do Vietn; ao ingressar no corpo docente da universidade Thorn, omitira deliberadamente a informao.
O dr. Day, o terceiro homem de quem Nick suspeitava, pertencia ao departamento de arte e esbanjava dinheiro, quando seu salrio de professor jamais lhe permitiria ostentar um padro de vida to elevado. Dos trs homens, Daniel era considerado por todos, alunos e professores, o mais antiptico do campus; Nick no conseguia refrear o impulso de consider-lo o suspeito nmero um. Infelizmente no poderia dizer nada a Tabby, pois ela atribuiria suas acusaes a puro cime.
No que Nick pudesse culp-la por tentar defender o noivo depois de seu comportamento absurdo dos ltimos dias, quando no conseguia refrear o desejo de toc-la sempre que estavam juntos. A verdade era que a queria com tanta intensidade que perdera por completo o bom senso. Embora a situao j fosse complicada o suficiente, ele sabia que no teria paz at possu-la por inteiro.

Tensa e abatida, Tabby tentava esquecer os acontecimentos daquela manh, quando se deixara acariciar de modo ntimo e ousado sobre a mesa da copa. Como fora capaz de agir de maneira to desavergonhada?        
Estava claro que Nick a queria. Contudo, o sentimento de posse nem sempre caminhava ao lado do amor e Nick nunca escondera seu desprezo por relacionamentos permanentes, exceto quando estivera envolvido com a agente do FBI, Lucy. Decidida a obter certas informaes que julgava importantes, Tabby resolveu ligar para Helen.
 E ento, alguma novidade?  a amiga indagou, ansiosa.
 Nick no tem me dito nada sobre o desenrolar das investigaes. Na verdade eu telefonei porque gostaria de saber algo sobre Lucy  disse Tabby. 
  Eu j estava me perguntando quando voc iria tocar nesse assunto  Helen comentou com delicadeza. Vejamos... Meu irmo comeou a sair com Lucy logo depois que voc recusou o convite para viajar conosco a fim de esquiarmos nas montanhas.
 Mas foi voc quem me convidou!
  S porque meu irmo me pediu para faz-lo, temendo ser rejeitado mais uma vez.
 Nick me contou que Mary me enganou vrias vezes, inventando histrias mentirosas.
  verdade, e  uma pena que eu s tenha descoberto o jogo daquela invejosa anos depois. Mary queria meu irmo, embora soubesse que ele no a suportava. Bem feito que tenha acabado por se casar com um banqueiro careca, vinte anos mais velho. E pelo que ouvi dizer, ela tem sido bastante infeliz.
   Coitada.                                                                                               
  Coitada de voc! Se no fosse pela maldade de Mary, talvez voc e Nick estivessem casados, agora.
  pouco provvel. Ele no  do tipo famlia.
 No esteja to certa, Tabby. A morte de Lucy o abalou porque o fez enxergar como  duro perder algum de quem se gosta. Meu irmo tem medo de amar porque, se entregar o corao a uma mulher, ser de forma completa e apaixonada. A propsito, ele no tem sido o mesmo desde a tal festa de reveillon.
 Como era Lucy?
  Elegante, bonita, ativa. Adorava correr riscos, assim como Nick.                                                
  Ele a amava?
  No. Apenas a considerava excitante e sensual, e embora tivesse mencionado casamento, nunca, demonstrou muito entusiasmo pela idia. O mais provvel era que o caso fosse terminar depois de alguns meses.
   Suponho que as mulheres apreciem um homem to sofisticado e experiente quanto Nick.
  Especialmente na cama  Helen falou rindo.  Ainda que meu irmo se mostre relutante hoje em dia, ele acabar desejando uma relao permanente e dar um timo pai de famlia. Escreva o que estou dizendo.
 Bem que eu queria acreditar nisso...
 Ento no desista. D-lhe uma chance.
 Nick me deseja, sabia?
  timo.  um passo na direo certa. Mas no se entregue, Tabby. Essa seria a melhor maneira de afast-lo.
 Eu sei, mas  to difcil resistir... Eu amo Nick, Helen.
  Meu irmo  um homem especial, assim como voc. Trate de ter pacincia e me telefone logo que o caso do roubo for resolvido. Tente manter-se animada, pois tenho certeza de que esse pesadelo terminar em poucos dias.
 Assim espero  Tabby respondeu, sem muita convico.

CAPITULO V
  Ao sair do escritrio de Tabby, depois de ter usado computador durante horas, Nick surpreendeu-se com a pequena multido reunida no corredor,  porta do laboratrio de biologia. Curioso, foi ver o que estava acontecendo. Entre risos e piadinhas, alunos e professores divertiam-se com os esforos do dr. Flannery para acalmar Pai e arrancar um chaveiro das mos do macaco.                                                         
  Devolva as chaves do dr. Day  pedia Flannery, o rosto vermelho e brilhante.
 Voc est ensinando Pai a roubar?  Daniel perguntou num tom irnico, ostentando o ar de superioridade que o tornava to  antiptico.
   Claro que no!indignou-se Flannery.
   Esse animal  um ladro nato e eu o vigiaria de perto, se fosse voc.
  o que estou tentando fazer.
  O projeto envolvendo Pai  pura perda de tempo. A nica coisa que aprendemos at agora  que ele tem tendncia a roubar. A propsito  Daniel virou-se para Nick sem esconder a irritao , voc est precisando de algo?
    Apenas de Tabby  ele respondeu num tom carregado de sensualidade.
 Minha noiva est dando aula.
 Eu sei. Foi simptico da sua parte substitu-la esta manh. 
  Como  que voc soube, disso?
  Por que no pergunta a Tabby?
    Seguro de si, Nick terminou de falar e deu-lhe as costas, saindo   procura do escritrio do dr. Day. Ao atravessar o campus, lotado  de estudantes, nem sequer reparou que vrias moas o olhavam com  interesse e sorriam, convidativas. Na verdade s conseguia enxergar o rosto de Tabby e aquele corpo escultural, escondido pelas roupas severas e simples.
 Dr. Day?  indagou Nick logo depois, entrando no escritrio de Day.  Estou colhendo informaes sobre o roubo recentemente acontecido na universidade e gostaria de contar com sua ajuda.
 Voc acha que estou envolvido?  perguntou Day, um homem alto e magro, na defensiva.
  Oh, no! Quero apenas sua opinio a respeito do assunto.
 Bem, as pessoas costumam roubar para obter dinheiro.
 H outros motivos tambm  Nick falou, observando os dedos trmulos do professor.  Cime profissional, seria um deles. Por exemplo, o dr. Daniel Myers e a dra. Harvey j foram srios rivais na profisso, mas presumo que tenham resolvido o assunto, pois esto noivos agora.
Depois de mais alguns minutos de conversa, Nick deu-se por satisfeito e voltou ao escritrio de Tabby, encontrando-a no meio de uma acalorada discusso.                                       
 No foi assim que aconteceu  ela estava dizendo.  Daniel, voc no pode acreditar numa coisa dessas!
 E no que mais eu poderia acreditar? Meu Deus, voc se transfigura quando aquele homem se aproxima! Desde que ele chegou nunca mais tivemos tempo de trabalhar no livro. E como foi que o idiota soube que eu a substitu na primeira aula? Como?
 V em frente, querida. Conte tudo  Nick a desafiou, parando na soleira da porta.
  No piore a situao, Nick  ela pediu, corando at a raiz dos cabelos.
  Ora, que mal h em dizer a verdade?  retrucou ele.  Tabby se atrasou por minha causa, Daniel.
  Ento foi isso  Daniel murmurou, vermelho de raiva.  Vocs dois so amantes, no so?
 No!  Tabby gritou, indignada.
 E provavelmente tambm esto conspirando contra mim. No iria ficar surpreso se voc tivesse roubado o tal vaso, Tabitha, apenas para jogar a culpa em mim e me desacreditar perante toda a faculdade. Sei que voc tem medo de que eu assuma a direo do departamento de histria quando Brown se aposentar.
 Daniel, o que voc est dizendo no faz sentido. Alm de no sentir cimes profissionais, o roubo desacredita apenas a mim  argumentou Tabby.
 Mas estamos noivos  portanto eu tambm sofro as conseqncias. Cus, eu devia estar louco quando a pedi em casamento! 
Dando-lhe as costas, ele saiu da sala pisando duro, o rosto congestionado de despeito e frustrao.                    
  Eu no acredito que voc tenha roubado o objeto  Nick falou, fitando-a com intensidade.
 Obrigada pelo voto de confiana. Por que deixou Daniel pensar  que somos amantes, quando nada de irreparvel aconteceu entre ns?  
 Mas teria acontecido se voc fosse menos rgida. Venha, vamos almoar juntos.
Cansada demais para discutir e certa de que estaria a salvo de   investidas amorosas num lugar pblico Tabby aceitou o convite.
Entretanto Nick parecia ter outras idias, pois depois de comprar um farto lanche levou-a para um parque prximo, escolhendo um lugar deserto, protegido por rvores e vegetao densa.
  No  bonito aqui?  ele perguntou, terminando de comer um sanduche de frango.
 D uma sensao de paz.
 Na verdade ela se sentiria mais tranqila se o local fosse menos  isolado. O nico rudo que lhes chegava aos ouvidos era o de um  crrego prximo. Os dois pareciam ser as nicas pessoas em todo o parque.
 Por que voc contou ao Daniel que estvamos juntos hoje de  manh?
  Por que tentar esconder a verdade? Ele no  seu dono, Tabby! Voc nem mesmo o deseja. Tudo o que aquele homem quer  us-la em proveito da prpria carreira. Qualquer cego pode enxergar isso.
  O que ele quer de mim  problema meu. Eu s queria...
  Voc s queria me magoar porque eu a rejeitei no reveillon, me mostrar que tem pretendentes  sua disposio.
  Eu estava bbada naquela noite.
 No. Voc me desejava e eu no a quis.
  Sei disso, no  preciso ficar jogando a verdade na minha  cara.
Nick recostou-se no tronco de uma rvore, os olhos escuros atentos   a cada detalhe da mulher  sua frente. Tabby parecia mais jovem  do que de costume, os cabelos presos num rabo-de-cavalo, o vestido verde deixando entrever as pernas longas e bem torneadas. Eu no sabia o quanto seus beijos podiam me enlouquecer  ele falou num murmrio.  Sempre me senti curioso a seu respeito, mas toda vez que tentava me aproximar, voc se afastava.
  Voc nunca tentou se aproximar de verdade.
 Sim, vrias vezes. Lembra-se de quando eu estava na universidade e convidei-a para me acompanhar a uma festa, promovida pela minha turma?
  Voc estava apenas querendo se divertir s minhas custas.
  No, o convite foi srio.
 Estou certa de que no lhe faltou companhia.
  No. Mas era voc quem eu queria. Quis muito ser seu namorado, mas cada vez que eu me aproximava voc fugia de mim. Quando comecei a trabalhar no FBI, tentei lhe falar dos meus sentimentos e tambm no fui ouvido. Foi assim que desisti e ca nos braos de Lucy, para provar a mim mesmo que ainda era capaz de conquistar uma mulher.
 Dizem que voc nunca se recuperou da morte dela.
 Foi algo inesperado e doloroso. Ns nos dvamos bem e talvez pudssemos ter chegado a nos casar. Mas Lucy era uma espcie de prmio de consolao, nada mais. Uma substituta para a mulher que eu queria e no podia ter. Ser que voc ainda no compreendeu toda a situao? Eu passei anos da minha vida dizendo a mim mesmo que jamais a possuiria e ento, quando voc comeou a me beijar naquela festa de reveillon, no conseguia acreditar que realmente a atraa. Julguei que voc estava bbada e no tinha conscincia das suas aes... Venha c  ele falou de repente, abrindo os braos.
  No.
Sorrindo, Nick tirou a camisa, expondo o peito forte e bronzeado aos olhos vidos de Tabby. Ele repetiu o convite com tanta sensualidade que ela no teve como resistir, ainda que o bom senso lhe dissesse para ir embora. Logo suas bocas se encontravam num beijo ardente, imperioso e sufocante.
 Toque-me  ele murmurou com voz rouca.
Tabby suspirou. Como era bom sentir a rigidez dos msculos fortes sob seus dedos, acariciar o peito msculo daquele homem envolvente. Ao perceber que Nick guiava-lhe a mo at seu sexo intumescido, Tabby tentou recuar, assustada com a intensidade das prprias emoes. Mas ele a impediu de afastar-se, beijando-a com maior insistncia e ardor, suas lnguas se acariciando com paixo.
Inebriada de amor, Tabby s conseguia pensar no quanto gostaria de ser tocada de maneira ainda mais ntima, em como seria bom deix-lo beijar todo seu corpo para aplacar o estranho fogo que parecia consumi-la. Sem que se desse conta, ela sussurrava sua urgncia com palavras doces e erticas, enlouquecendo-o de paixo.
O local onde estavam era deserto e Nick, completamente cego desejo, levantou a saia de Tabby para livr-la da calcinha. 
_Nick! Ns... no... podemos!  ela murmurou atordoada. 
_ Oh, Tabby, por favor, me deixe am-la, preciso possu-la... 
Num  movimento impetuoso ele a penetrou, enquanto sugava-lhe os lbios com sofreguido. Tabby deixou escapar um gemido de dor para momentos depois se entregar  dana instintiva do sexo. 
Eram incrveis as sensaes provocadas pelas investidas lentas e deliberadas de Nick, como se ele soubesse tocar cada fibra, cada nervo ligado ao prazer. O mundo parecia ter cessado de existir, s restando o calor do membro viril que se apossava de sua carne, tornando-a mulher. Tabby contorcia-se e gemia alto, tomada de uma paixo que beirava a loucura. Estremecendo violentamente, ela atingiu o clmax, quase no mesmo instante Nick arqueou o corpo, gemendo extasiado. Ainda em fogo, Tabby pressionou os quadris contra os  dele enterrando as unhas nas costas largas e buscando-lhe a boca com avidez, at que outro orgasmo descontrolou-a por completo, sufocando-a em ondas de um erotismo avassalador.
Momentos depois Tabby voltou  realidade, sentindo frio e vergonha. Os dois nem ao menos estavam despidos, s haviam arrancado as peas que lhes cobriam o sexo. Oh, Deus, como tivera coragem de se entregar, de fazer amor num parque pblico? O fato de ser  um local deserto pouco significava, de qualquer forma a situao era humilhante. 
  Incapaz de conter o desespero, ela cedeu s lgrimas, mal escutando as palavras angustiadas e cheias de remorso de Nick. 
   Eu perdi a cabea  ele dizia, como se no pudesse acreditar que acabara de fazer.  Meu, Deus, eu perdi a cabea! Sinto muito, de verdade.
  Ao ouvi-lo, Tabby chorou ainda mais fora e no apenas porque perdera a virgindade, mas pela certeza de que para Nick, tudo no passara de um momento fugaz de prazer. Sentindo-se uma mulher sem moral e pudor, ela secou os olhos e se levantou, esforando-se para parar de tremer.
 Voc quer que eu a leve para casa?
  Quero voltar para a universidade. Preciso... preciso... 
  Eu a machuquei  ele falou, tentando abra-la. 
Tabby deu-lhe as costas e correu at que Nick pegou-a pelo brao, obrigando-a. fit-lo..                                                     
 Vou lev-la para casa. Voc precisa de um banho. Talvez  devesse procurar um mdico...
 Eu no preciso de mdico!                                
  Est bem. Vamos, ento.
O trajeto para casa pareceu durar uma eternidade, o silncio no carro to pesado que dava a impresso de asfixi-los. Ao chegar, Tabby ligou para a universidade, avisando que chegaria atrasada. Que eles pensassem o, que quisessem, pois agora no passava mesmo de uma mulher perdida. A mulher de Nick. No, apenas a... Amante.
Depois de um banho rpido, Tabby vestiu cala comprida preta e uma blusa cinza, as cores escuras traduzindo bem a amargura que lhe ia na alma. Tenso, Nick a aguardava para lev-la de volta ao trabalho.
 Pronta?  indagou sem esconder o nervosismo.
Tabby nada respondeu e depois de apanhar a bolsa e trancar a porta, caminhou para o carro. Ao sentar-se, no conseguiu reprimir um murmrio de desconforto.
 Eu sinto muito  ele falou outra vez, cheio de remorso.
 Acho que... Sentir dor  uma conseqncia natural, no ?
 No posso dizer com certeza, pois foi a primeira vez que fiz amor com uma virgem.
 No fizemos amor  Tabby o cortou com frieza.  Aquilo no passou de uma transa rpida, porque voc precisava possuir uma mulher e eu estava  mo.
Nick estacionou o carro, acendeu um cigarro e fitou-a fixamente:
  Foi rpido, sim, mas no porque voc estivesse  mo  eu precisasse de sexo.  pelo que me lembro, voc no teve tempo de reclamar de nada e apenas me implorava para saciar seu desejo!
Tabby escondeu o rosto nas mos, tomada por uma angstia infinita,
 Meu, Deus, eu no queria que as coisas tivessem acontecido daquela maneira  Nick murmurou.  Voc foi maravilhosa, muito mais mulher do que todas as que eu j havia possudo antes. Por um momento tive medo de no ser capaz de satisfaz-la. Eu simplesmente no consegui me segurar e nem mesmo fiz algum esforo para... Tabby  ele indagou, apreensivo  voc est num perodo seguro, no  mesmo? H alguma chance de que tenha engravidado?
 Eu no sei  ela respondeu apavorada.  Oh, Nick...
 S me faltava essa!
Tabby fechou os olhos, desejando ser possvel voltar no tempo e apagar o acontecido. Como ter foras suficientes para enfrentar esse pesadelo, meu Deus?
No precisa se preocupar, pois mesmo que eu esteja grvida no pretendo incomod-lo em nada.                       
 Ns simplesmente fizemos amor!  ele explodiu. No  pecado  dormir com algum! 
 Ser? Ento por que estou me sentindo to envergonhada e vulgar?
No faa nenhuma estupidez, ouviu bem? O mundo no acabar.
 No sou nenhuma desmiolada. Agora, por favor, me leve para a universidade.
   Nick observou-a atravessar o campus e entrar no prdio, maldizendo o momento de paixo que acabara por estragar suas vidas, Com certeza Tabby passaria a evit-lo agora, tornando tudo ainda mais difcil. E se ela tivesse engravidado? Oh, droga! Por que no ficara em Houston?                                
O resto do dia pareceu durar uma eternidade e Tabby desempenhava suas tarefas como um verdadeiro autmato. Tudo o que conseguia pensar era que se mantivera virgem por vinte e cinco anos com a inteno de se entregar apenas ao homem amado. E ento, num momento de loucura, deixara-se possuir no meio de um parque pblico. 
 O fato de amar Nick e o desejar acima de tudo no mundo, no justificava seu comportamento inconseqente e apaixonado, pois o sentimento no era recproco.
   Ao anoitecer, j em casa, ela no conseguia parar de se recriminar e ao mesmo tempo ansiar por um telefonema de Nick. Quando a campainha tocou, correu para atender, certa de que ele viera se desculpar pelo acontecido. Mas para sua total decepo, o visitante era Daniel.
 Eu sei que voc est zangada com as coisas que eu disse  Ele foi logo se explicando.  Porm depois de pensar muito, cheguei  concluso de que uma mulher do seu tipo no iria se interessar, pr aquele detetive playboy. Por isso vim me desculpar. 
 Oh, Daniel!  Tabby exclamou deixando-se abraar, o rosto molhado de lgrimas.

Da varanda de sua casa, Nick presenciou a cena, os olhos fuzilando de raiva. Ele estivera a ponto de procur-la, mas a sbita viso o deixara confuso, magoado e profundamente enciumado. Ser que Tabby pretendia levar o noivo para cama, agora que possua um pouco mais de experincia sexual? No, ela jamais faria isso, mesmo se amasse Daniel.
Pela primeira vez na vida, Nick se sentia inseguro, cheio de dvidas. O fato de no ter conseguido se conter no parque, de ter seduzido uma virgem num local pblico, o deixava bastante perturbado. Nunca perdera a cabea antes, sempre agira de maneira racional em seus relacionamentos amorosos. Tabby lhe dera um prazer que jamais experimentara com mulher alguma. Seria impossvel esquecer uma sensao to intensa e absoluta. Entretanto ele no soubera como lhe oferecer consolo depois de tudo terminado e provavelmente era isso o que Daniel estava fazendo neste momento.

  Bater em quem?
 No seu noivo. Eu vou acabar com ele, Tabby, se vir o miservel encostando a mo em voc outra vez. Voc me pertence!
 No, no lhe perteno. Por favor, me deixe em paz.
 No posso. Primeiro tenho que resolver o caso do roubo do vaso.
 Pois faa o seu trabalho, mas no chegue perto de mim. Uma vez foi suficiente.
 No, querida, de jeito nenhum. Voc  to doce... Jamais senti tanto prazer assim antes. Somente com voc, Tabby...
Sem dizer nada, ela desligou e foi para cama, ignorando o toque insistente do telefone.
Nunca, nunca se entregaria a Nick de novo. De alguma maneira conseguiria esquec-lo, pois no pretendia fazer parte da sua lista de conquistas. S pedia a Deus que aquele momento de paixo no deixasse conseqncias, como uma gravidez no planejada.

CAPITULO VI
Na manh seguinte, Tabby precisou de toda sua fora de vontade para sair da cama e vestir-se. Ainda que tentasse passar uma imagem de normalidade aos alunos, suas aulas foram dadas de maneira mecnica e impessoal.
Felizmente desde a noite anterior no falava com Nick e era provvel que ele estivesse em casa, tentando curar a ressaca. Oh, Deus, como fora capaz de se entregar a um homem que sequer a amava? Como pudera ignorar seus princpios morais?
Porque o amava, pensou, amargurada. Aos seus olhos, o ato sexual tinha sido uma declarao de amor e compromisso, mas para Nick no passara de um breve momento de prazer, destitudo de qualquer responsabilidade futura. Seu nico consolo era o fato de que ele, sempre frio e controlado, perdera a cabea por completo, se esquecendo de tudo na nsia de possu-la.
Ela nunca imaginara ser possvel experimentar um xtase to absoluto, um prazer to intenso e mesmo agora, com o corpo ainda dolorido e a alma em pedaos, no conseguia deixar de desejar o toque daquelas mos sobre sua pele nua, o calor dos lbios famintos sobre os seus.
Helen j lhe havia dito que entregar-se a Nick seria o mesmo que perd-lo para sempre, e era exatamente isso o que j estava acontecendo. Ele com certeza no a respeitava mais e no demoraria a esquec-la, com a mesma facilidade que esquecera as outras conquistas ao longo dos anos.
Atordoada pelo rumo dos pensamentos, Tabby se esforou para terminar a aula com tranqilidade. Afinal, os alunos no tinham nada a ver com os problemas particulares dos professores.
 Esta placa de argila foi feita pelos sumrios, habitantes da regio onde hoje se localiza o Iraque. Inteligentes e curiosos, foram unidos primeiros povos a desenvolver a linguagem escrita. Como vocs podem reparar, este artefato  recoberto por sinais pictogrficos, onde os smbolos substituem as palavras. Algum tempo depois, os sumrios adotaram a escrita cuneiforme, fazendo uso de slabas.  Ela interrompeu-se e olhou para o relgio.  Bem, est na hora de terminar. No se esqueam de que haver prova na quarta-feira. Estarei  disposio hoje  tarde, caso algum tenha dvidas e precise de explicaes adicionais disse, antes de deixar a sala.
Tabby foi para seu escritrio. Depois de trancar a pequena placa de argila numa redoma de vidro e guardar a chave no bolso, resolveu ir at a sala de materiais. Ao voltar, encontrou Daniel  sua espera na companhia de um fotgrafo.
Ela cumprimentou-os com um leve sorriso, pensando que o melhor seria terminar o noivado com Daniel o quanto antes. Jamais seria capaz de se casar com um homem depois de ter se entregado a outro, especialmente quando havia a possibilidade de estar grvida.
  Tabitha, quero apresentar-lhe Tim Mathews, do Washington Inquirer. Ele veio fotografar a placa de argila.
 Claro, j ia devolv-la a voc. Espere um instante at eu destrancar a porta do meu escritrio...
A fechadura cedeu facilmente, copio se algum a tivesse forado antes. Atnita, ela parou no meio da sala, incapaz de acreditar no que estava vendo.
 Puxa, que furo isso vai dar!  o.fotgrafo exclamou, apontando a cmera para a redoma quebrada e vazia. - Voc no disse que a placa estava num lugar trancado a chave?
Sim  Daniel respondeu sem jeito.Tabby, voc no falou que havia deixado a porta trancada? No foi essa a minha impresso.
- Tenho certeza de que tranquei a porta. Acredite em mim, Daniel!
  placa desapareceu. Olhe, tem alguns plos sobre a escrivaninha. Voc trouxe alguma pele de animal para c?
 No que eu me lembre.
 A situao no me parece nada boa, Tabitha.
 Eu sei  ela murmurou encostando-se na parede.  Parece que algum quer me incriminar.
 Acho melhor voc procurar o reitor e explicar o que est acontecendo.
 Dra. Harvey, eu gostaria de tirar uma foto sua. Posso? o fotgrafo interveio, disparando o flash sem esperar resposta.
Tabby tentou desviar o rosto e saiu do escritrio, sendo imediatamente seguida por Daniel. Oh, Deus, o reitor nunca iria acreditar na sua histria, Com certeza pensaria que fora ela quem roubara a pea. Ningum apostaria na sua inocncia.
 Sinto muito por tudo o que est acontecendo. Nunca duvidei da sua inocncia, embora tenha dito aquelas palavras duras ontem de manh... Acho que a presena de Nick Reed me tira do serio.
  Obrigada, Daniel ela murmurou, os olhos cheios de lgrimas.  Mas quem mais ir acreditar na minha boa f?
O reitor ouviu o relato do acontecido com ateno e no conseguiu esconder a irritao ao saber da presena do fotgrafo.
 E havia um jornalista na sala? O efeito ser desastroso sobre a nossa reputao.
 Eu no roubei nada  Tabby falou, erguendo a cabea num gesto de dignidade.
  Oh, no, claro que no, dra. Harvey. No sou to ingnuo a ponto de acreditar que voc arriscaria seu emprego e reputao roubando dois artefatos cujo valor seria reconhecido apenas por um colega de profisso ou colecionador.
  Obrigada pelo voto de confiana, porm estou certa de que ningum mais acreditar na minha inocncia. Tambm no tenho dvidas de que a imprensa tratar o caso com sensacionalismo.
   verdade. Os jornais iro pintar o quadro ainda mais negro. V para casa agora, dra. Harvey. Tente descansar um pouco. Amanh conversaremos.
Daniel a acompanhou at o estacionamento, tentando oferecer palavras de conforto:
 Pelo menos o jornalista j foi embora. Odeio v-la passando por momentos to duros.
 Realmente tem sido bastante difcil  Tabby respondeu, pensando que no espao de dois dias sua vida virara de ponta cabea.
  Voc quer que eu v at sua casa para revermos algumas anotaes? Talvez o trabalho a distrasse um pouco.
 No  ela retrucou depressa.
Depois dos ltimos acontecimentos, a nica coisa a fazer era romper o noivado, mas tinha que ser no momento certo, quando conseguisse pensar mais claramente.
 Ento nos veremos amanh. Tente descansar, querida.
 Sim. Obrigada pelo apoio.
Ao chegar em casa Tabby decidiu ligar para Helen sob o pretexto de no ter conseguido localizar Nick. Embora soubesse que precisava inform-lo sobre o novo roubo, no tinha coragem de procur-lo.
  A redoma foi quebrada e a placa sumiu. Estava no meu escritrio, a responsabilidade era minha. Eles jogaro a culpa em mim...
  Vou entrar em contato com Nick e mand-lo procur-la o quanto antes  Helen retrucou, percebendo a aflio da amiga.
 No! Quero dizer, eu no estarei em casa. Preciso sair agora. Apenas conte a ele o que eu lhe falei, ok?
  Claro. Voc tem certeza...?
 Sim. Obrigada.
 Ento nos falamos outra hora. Tchau.
Depois de desligar o telefone, Tabby entrou no carro e rumou para a universidade, planejando deixar o veculo no estacionamento privativo e voltar para casa de txi. Que Nick pensasse que ela passara a noite fora. Qualquer coisa seria melhor do que enfrent-lo e s lembranas do que haviam feito juntos.

Nick tinha acordado com uma terrvel dor de cabea e decidira que era hora de no beber mais nem uma gota. Afinal nunca fora o tipo de buscar refgio na bebida e no pretendia comear agora.
Seu dia fora dedicado a procurar indcios do culpado. No final da tarde, passara no laboratrio do FBI para levar outra amostra de pelo animal encontrada no escritrio de Tabby.
Ele chegou em casa ao anoitecer, e ao encontrar um recado da irm na secretria eletrnica, resolveu ligar imediatamente para ela.
 Voc est dizendo que Tabby no conseguiu entrar em contato comigo?  indagou, ansioso.
 Foi o que ela me disse  respondeu Helen.  Por acaso est acontecendo algo entre vocs dois que eu no saiba?
  Falo com voc outra hora. At logo irmzinha.
Ele desligou o telefone irritado com o que acabara de ouvir. A casa de Tabby estava completamente s escuras e no havia sinal do carro dela. Ser que fora se encontrar com Daniel?
Algum tempo depois Bart, o velho amigo do FBI, ligou cheio de novidades:
 J analisei o plo animal que voc me entregou. Est preparado para receber as notcias?
 Sim. Pode falar.
Nick comeou a sorrir para si mesmo to logo ouviu as primeiras palavras do amigo. Imediatamente uma teoria tomou forma em sua mente, a soluo do caso apontando para um desfecho surpreendente. Ainda bem que no se precipitara acusando os suspeitos, pois teria exposto detalhes muito ntimos das vidas de trs pessoas sem necessidade.
Depois de despedir-se de Bart, Nick ligou para a casa do reitor e embora no revelasse sua teoria, fez uma serie de perguntas e pareceu ficar bastante satisfeito com as respostas.
Agora tinha certeza de que a verdade viria a tona. Seria uma questo de armar a armadilha e chamar as pessoas certas para testemunhar o evento.                          
Mas antes de mais nada precisava falar com Tabby. Disposto a insistir a noite inteira, caso fosse preciso, discou os nmeros e aguardou pelo que pareceu uma eternidade.
  Al.
 Sou eu  ele falou.  Ei, voc est me ouvindo?
 Sim. Outro objeto desapareceu hoje.
  Helen me contou. Ser impresso minha ou voc tem me evitado? Ser que ainda no superou o que aconteceu entre ns?
  Eu... no sei como lidar com esse tipo de situao. Nunca vivi nada assim antes.
  No  preciso ficar me lembrando o tempo inteiro que eu a seduzi. Minha conscincia j  o bastante.
 Eu deveria ter dito no, na hora.
 Voc realmente acredita que um simples "no" teria conseguido me deter naquela altura dos acontecimentos?
  No sei...
  muito difcil para um homem recuar depois de alcanar aquele estgio de excitao. Mas foi a primeira vez que perdi a cabea e no consegui me controlar.
  Voc descobriu alguma coisa nova?  Tabby indagou, mudando de assunto, esforando-se para aparentar naturalidade.
 Sim, mas no me pergunte o qu. Tenho algo planejado para amanh que com certeza ir inocent-la.
 Ento j sabe quem roubou os objetos?
 Sim.
 Daniel no  culpado de nada, ?
  Voc o ama?  ele perguntou rudemente.  Quero uma resposta agora, Tabby!
  Como voc mesmo disse, se eu amasse meu noivo no me entregaria a outro homem.
 Sarcasmo no combina com voc. Alm do mais, algum da sua idade j deveria saber que amor e sexo nem sempre andam juntos. E como nunca amei ningum, no sou a pessoa indicada para falar do assunto.
Tabby fechou os olhos, sentindo uma tristeza infinita. Nick acabara de deixar bem claro que na relao entre ambos s havia lugar para desejo sexual. Ao perceber o quanto fora insensvel, ele tentou consertar:
  Voc  importante para mim e faz parte da minha vida, do meu passado. Nos conhecemos h anos. Eu quis possu-la, mas no de uma maneira impessoal. Se fosse apenas sexo, no teria perdido o controle a ponto de no tomar precaues para proteg-la de uma gravidez indesejada.
 Indesejada da sua parte.
 No estou pronto para a paternidade. Sou um tipo inquieto e no pretendo me fixar em lugar nenhum, por enquanto.
 No lhe pedi isso.
  Se voc estiver grvida...
 Se eu estiver grvida, falaremos sobre o assunto quando chegar o momento. Jamais farei um aborto, portanto essa opo est fora de cogitao.
Nick no disse uma palavra, pois no sabia o que dizer. A idia de ter um filho a quem no pudesse ver crescer era dolorosa demais. Na verdade ele tinha medo de amar e perder, por isso se negava a deixar os sentimentos florescerem.
Tabby no podia saber o que passava pela cabea de Nick e interpretou o silncio como total falta de interesse. Convencida de que no tinham mais nada a se dizer, desligou o telefone.
Oh, Deus, se ao menos no precisasse depender de Nick para provar sua inocncia! To logo o caso fosse resolvido ele voltaria para Houston e os dois perderiam o contato. Tabby tentava ser realista, dizendo a si mesma que ele no voltaria a procur-la depois de j t-la possudo uma vez e satisfeito a curiosidade. Mas apesar de seus esforos, s conseguia pensar no quanto o amava e no quanto o queria perto de si. Para sempre.
Exausta fsica e emocionalmente, ela desligou as luzes e deitou-se. Talvez o futuro lhe parecesse menos negro depois de uma boa noite de sono.

CAPTULO VII
Tabby continuou sua rotina com aparente tranqilidade, dando aulas na universidade e fazendo pesquisas. Mas mesmo depois de j terem passado trs dias, ainda tinha a sensao de que todos olhavam para ela e adivinhavam o que tinha feito com Nick no parque.
Ao final de uma aula, encontrou Daniel esperando-a na porta do escritrio, parecendo seriamente perturbado.
 Eu nunca deveria ter trazido aquele jornalista aqui  ele foi logo dizendo. Temo ter tornado as coisas ainda piores para voc.
 No se preocupe  Tabby respondeu sem interesse.  No foi culpa sua.
  Estive pensando, acho que deveramos voltar a procurar um anel de noivado. Afinal visitamos apenas uma joalheria, e h outras opes na cidade...                                 
 Daniel, eu no posso me casar com voc  disse, ela, em tom firme.  Sinto muito.
 Mas por que no?
 Simplesmente... No posso. No daria certo.                
 Tabitha, voc est preocupada por causa da acusao de roubo? 
 No. Ns no fomos feitos um para o outro, s isso.  claro  que continuarei a ajud-lo na pesquisa para o livro, mas casamento est fora de cogitao.       
 Ento voc no se importar em me ajudar no livro?
 No  respondeu ela, sentindo-se quase enojada.
Ento a nica preocupao de Daniel era mesmo o livro, o rompimento do noivado no significava nada para ele! Nick tinha razo: Daniel no passava de um egosta interesseiro.
 Responda sinceramente, h algo entre voc e Nick Reed?  indagou Daniel, de repente.
 Ele no quer assumir nenhum compromisso.
  Entendo... Bem, quero deixar claro que no guardo ressentimento por causa do rompimento de nosso noivado  Daniel murmurou, fitando-a com curiosidade.  Telefono para voc mais tarde, para trocarmos idias sobre o novo captulo do livro, ok?
Mais tarde, ao sair de seu escritrio, Tabby encontrou-se com o reitor, que parecia bastante agitado.
 Sinto ter de lhe dizer isso, mas a histria sobre o roubo das peas est em todos os jornais. Talvez fosse bom voc tirar alguns dias de licena, pois os jornalistas no parecem dispostos a sair do campus e no lhe daro sossego  sugeriu o reitor.  Um professor substituto assumir suas aulas at que o assunto seja resolvido.
 Voc acredita que eu possa ter roubado as peas?  indagou Tabby, preocupada.
 No  o reitor respondeu com delicadeza e sinceridade.  Tente no se preocupar demais. Tudo dar certo.
 Ento ficarei em casa e s voltarei ao trabalho quando o caso estiver esclarecido. Eu s gostaria de frisar mais uma vez que no sou culpada. Se eu quisesse roubar algo, escolheria objetos que pudessem ser vendidos rapidamente, como uma das jias da nossa coleo espanhola. Afinal, placas e vasos de cermica costumam ser apreciados apenas por colecionadores e historiadores.
  claro que voc tem razo. Nem por um momento a considerei culpada, mas precisamos pensar na reputao da universidade e nos efeitos negativos que tal publicidade pode causar.
 Entendo. S gostaria de poder expressar esse ponto de vista  imprensa.
 Pode ficar tranqila, eu me encarregarei de faz-lo.
  Obrigada.
Tabby caminhou cabisbaixa at o estacionamento. Entrou no carro e tomou o caminho de casa, pensando que nunca se sentira to arrasada em toda sua vida. Alm da possibilidade de vir a ser me solteira, tambm corria o risco de perder o emprego. Tanta angstia estava alm das suas foras e no momento no podia fazer nada a no ser chorar.
Embora tivesse quase certeza absoluta sobre a identidade do culpado, Nick continuava estudando outras possibilidades. Segundo as informaes levantadas por Helen, o dr. Day mantinha um padro de vida elevado porque sua esposa recebera uma herana poucos meses atrs. J o dr. Flannery estava enfrentando dificuldades financeiras justamente porque sua mulher fugira com outro homem, deixando dvidas enormes para trs. E as despesas com o divrcio minguavam ainda mais seu salrio de professor.
Restava apenas Daniel, cuja omisso deliberada de acontecimentos passados o colocava no topo da lista de suspeitos. Mas por que ele roubaria um objeto antigo, lanando suspeitas sobre sua noiva e colaboradora no livro que estava escrevendo?
O toque do telefone interrompeu os pensamentos de Nick. Era o oficial de polcia com quem ela falara horas antes, acertando o dia e a hora em que deveria ir  universidade. Um outro telefonema garantiu a presena de outra testemunha importante. Agora s precisava preparar a armadilha e aguardar.
Logo Tabby se veria livre das suspeitas e ele poderia voltar para Houston, colocando um ponto final no que acontecera entre ambos. Oh, Deus, se ao menos no a tivesse tocado conseguiria se sentir em paz com a prpria conscincia. Era verdade que apenas tomara o que lhe fora oferecido, entretanto quase nada dera em troca e nem mesmo fora capaz de am-la com doura, deixando uma lembrana suave do ato de amor. Seu desejo alucinado o fizera pensar primeiro em alcanar o prprio prazer. Droga! Deveria ter sido mais gentil, mais delicado. Contudo, de nada adiantava remoer o remorso. O melhor a fazer era pensar no presente e resolver o caso para o qual fora contratado.
Agora que, segundo sua teoria, as evidncias apontavam para o culpado, precisava agir o quanto antes. Mas primeiro teria que colocar Tabby a par de seus planos.
Nick foi at a janela e olhou a casa vizinha. O carro j estava na garagem, portanto ela devia estar em casa.   
Embora desejasse muito v-la, ainda hesitava. A certeza de que agira de modo indesculpvel, destruindo todos os sonhos romnticos de uma mulher pura e inexperiente, o deixava profundamente deprimido. Mesmo que no houvesse uma gravidez indesejada, a lembrana daquele dia no parque a assombraria para sempre.
Nick tentava se consolar, dizendo a si mesmo que jamais tivera inteno de insult-la e que perdera o controle apenas porque a desejava desesperadamente. Por outro lado, sabia-se um homem experiente e deveria ter sido capaz de parar antes que o irremedivel acontecesse. Por que ento agira como um adolescente apaixonado?
Por fim Nick decidiu no procur-la, mesmo que a vontade de v-la fosse quase insuportvel.
    Tenso, ligou o aparelho, de som e preparou-se para passar mais uma noite em claro.

Tabby olhou-se ao espelho, mal se reconhecendo naquela mulher abatida e desanimada. O fato de no poder ir trabalhar servia apenas para piorar as coisas, aumentando a sensao de solido e abandono. Depois de ligar a secretria eletrnica, para se ver livre dos telefonemas insistentes dos jornalistas, resolveu fazer uma faxina geral na casa. Quem sabe assim conseguiria desviar o pensamento do assunto que tanto a afligia. Mas ao reconhecer a voz de Helen deixando um recado na secretria, agarrou o fone no mesmo instante,ansiosa para ouvir uma palavra amiga.
  Helen, que bom falar com voc! O telefone no parou de tocar o dia inteiro, o reitor no quer que eu v trabalhar e...
  V com calma, minha amiga  interrompeu-a Helen.  J sei que a histria saiu nos jornais.  imprensa diz que voc  a principal suspeita e que foi suspensa da universidade.
 Oh, Helen, o que eu vou fazer da minha vida?  ela murmurou, deixando-se cair numa poltrona.
  Nick ainda est a, certo? Ele deve estar trabalhando para solucionar o caso, no se preocupe.
 Sim, seu irmo est aqui, mas creio que ainda no tem nenhum suspeito.
 Engano seu. Na verdade, de uma lista de trs suspeitos, restou somente um O dr. Flannery e o dr. Day parecem inocentes. Daniel Myers, por sua vez...
 Daniel?
 Sim. Mas Nick se recusa a entrar em maiores detalhes e tambm se nega a falar de uma determinada teoria sobre o possvel ladro.
 O que vocs descobriram, a respeito de Daniel?
 Desculpe-me, querida, essas so informaes confidenciais. Fique tranqila, Nick vai resolver o problema muito em breve.
 Daniel seria incapaz de roubar, Helen, e o que quer que ele possa ter feito no passado no vem ao caso. Voc o conhece to bem quanto eu, sabe que Daniel  um tipo certinho, para quem a lei e a ordem esto acima de tudo. Uma personalidade to reta no combina com o perfil de um ladro.
 No,  claro que no... Mas ele  o nico suspeito com motivo e oportunidade para praticar o roubo.
 H um outro suspeito. Eu. Talvez eu tenha dupla personalidade e por isso no consiga me lembrar de certos atos, da...
 Pare com isso, minha amiga! Tente manter a cabea fria. Nick vai provar sua inocncia.
  Parece difcil  Tabby resmungou, aflita.  Bem, preciso desligar agora. Acho que tem um jornalista l fora, tentando tirar fotos atravs da janela.
 Jogue um vaso na cabea dele.
  Se eu o matar acidentalmente irei para a cadeia, acusada de assassinato  ela respondeu, tentando rir  Do jeito que a minha sorte anda,  s o que falta me acontecer.
 No se entregue ao desespero.
  Voc no sabe nem da metade.
 Tente descansar, dormir durante algumas horas. Se vir Nick, pea a ele para me telefonar. Quem sabe no terei outras informaes?
  Combinado. Obrigada por telefonar, amiga.
 No deixe de entrar em contato comigo se precisar de ajuda, ok? E no se preocupe, tudo acabar bem.
 Voc est querendo dizer que a verdade aparecer? Mas isso pode demorar, at l j estarei velha.
 Deixe de tolices e v dormir, menina.
 Est bem. Boa noite.
 Boa noite. Telefono outro dia.
Tabby voltou a ligar a secretria eletrnica e o nmero de recados deixados por jornalistas no parava de aumentar. Se ela estivesse mais calma poderia at mesmo preparar uma nota para ser distribuda  imprensa, porm no se sentia em condies de raciocinar com clareza. Olhando atravs da janela, reparou que havia pegadas na grama do jardim. timo, pensou, o tal fotgrafo deve ter conseguido uma foto minha. Exausta, fechou a cortina e sentou-se diante da tev, tentando esquecer as preocupaes.
Os prximos dois dias foram de intenso sofrimento e Tabby sequer linha coragem de pensar cm Nick. Daniel telefonou algumas vezes, dizendo que gostaria de visit-la, no que foi desencorajado. Um jornalista permanecia de planto, acampado defronte ao porto; era incrvel pensar que o sumido de uma pea antiga pudesse ter provocado tanto rebulio na imprensa. Ser que no estava acontecendo mais nada de interessante no mundo?
No fim do terceiro dia, algum bateu  porta. Era Nick. Embora relutante, Tabby deixou-o entrar.
 Eu desliguei a cafeteira do jornalista de planto e a criatura insistente no teve outro remdio a no ser ir at a lanchonete mais prxima para comer alguma coisa.
  Obrigada.
_ Voc no vai me deixar entrar?  ele indagou, sentindo-se estranhamente emocionado.
 Suponho que no tenha outra alternativa.
Tabby estava usando um vestido azul de algodo e tinha os longos cabelos presos numa nica trana. A ausncia de maquiagem a deixava ainda mais plida, evidenciando as olheiras escuras.
 Ser que  imaginao minha ou voc tem me evitado?
 Por que veio me procurar, Nick?  ela perguntou friamente.
 Descobri uma nova pista. O ladro deixou pequenas evidncias no ltimo furto: um tufo de cabelos e pequenas gotas de sangue.
 Ento nosso suspeito  um homem careca e ferido?
 No necessariamente. Levei as amostras para o laboratrio do FBI e j tenho os resultados. Tambm entrei em contato com um oficial de polcia e com o jornalista que andou rondando sua casa. Pedi a ambos que fossem  universidade hoje  noite. Vamos todos nos trancar em seu escritrio e esperar pelo ladro. Gostaria que voc estivesse presente.
  Helen disse que Daniel encabea sua lista de suspeitos.
  De fato. Quando conversei com minha irm, tudo apontava para o seu noivo. Isso a incomoda?
  Sim. Embora tenhamos rompido o noivado, Daniel continua sendo um bom amigo e colega de trabalho.
  O qu? Vocs romperam o noivado?
 Eu no podia continuar noiva depois... Depois do que aconteceu entre ns.
 Mas nosso envolvimento foi passageiro  ele respondeu irritado.  Mulheres modernas tm casos rpidos com freqncia.
  Mas eu no  Tabby rebateu, fitando-o fixamente.  No sou do tipo capaz de me comprometer com um homem quando j estive envolvida de maneira ntima com outro. Ainda mais agora, sem ter certeza se estou grvida ou no.
 No  comum uma mulher engravidar logo na primeira vez. Talvez voc esteja se preocupando a toa.
 A que horas voc quer ir para a universidade?  ela indagou, mudando de assunto.
Nick sentia-se estranhamente abalado, como se aos poucos estivesse perdendo o controle da situao e de si mesmo. Quando a fitava s conseguia pensar no corpo perfeito, escondido sob camadas de roupas severas, no ardor com que Tabby se entregara, louca de paixo... Como se contentar com as lembranas, agora que j provara um prazer to intenso?  Posso lhe dar uma carona  ele sugeriu.                   
  No, obrigada. Daniel vir me buscar.
 Ele no foi convidado.
 Mesmo assim, estar l. Voc o considerou o suspeito nmero um durante algum tempo, portanto creio que ele tem o direito de estar presente quando o mistrio for esclarecido.
 Talvez fosse uma boa idia convidarmos os vizinhos tambm  Nick ironizou.
 Por mim, tudo bem. Quanto mais pessoas testemunharem minha inocncia, melhor. Oh, Deus, aposto que tem gente acreditando que eu seja uma agente secreta, roubando microfilmes,
  Escondidos em peas de cinco mil anos de idade? Apenas jornalecos seriam capazes de imaginar tamanho disparate. Ento est combinado, nos encontramos na universidade s dezoito horas.
  Daniel seria incapaz de roubar alguma coisa  ela insistiu, acompanhando-o at a porta.
 No se preocupe, seu amigo no  o culpado. Devia ter sido ele seu acompanhante no parque, no ?
 E que diferena isso faz agora?
  Nenhuma, acho. Se eu pudesse voltar atrs, no teria feito o que fiz.
 Nem eu  ela murmurou sem esconder a profunda tristeza. Ao ver-se sozinha de novo, Tabby decidiu se arrumar, vestindo um conjunto de saia e camisa de seda rosa clara. Sem dvida o encontro seria tenso, tendo o policial, o jornalista  Nick e Daniel confinados numa mesma sala, s Deus sabia por quanto tempo.
Se tudo desse certo, seu nome logo estaria limpo e Nick voltaria imediatamente para Houston. Ento ela se dedicaria s aulas de antropologia e contaria os dias at ter certeza de que o encontro no parque no deixara conseqncias.  claro que no se casaria com ningum, pois a despeito de si mesma, continuava amando Nick mais que a prpria vida. Talvez fosse sua sina, apaixonar-se por um homem disposto a permanecer solteiro para sempre.
Ansiosa para passar o tempo, Tabby ligou para Daniel contando os ltimos acontecimentos  tendo o cuidado de no mencionar que ele fora um dos suspeitos.
 Ento Reed apanhou o ladro?
 Parece que sim  ela retrucou.  Acho que Nick no chamaria a polcia e o jornalista se no pudesse apresentar provas concretas. No seria uma atitude inteligente.
 Realmente no. Mas para ser sincero, no creio que seja preciso muita inteligncia para desempenhar as funes de detetive. Pouca gente desse crculo deve ter uma educao intelectual aprimorada.
 Talvez voc se surpreenda.
  No com o seu amigo de infncia  Daniel retrucou com desdm.A propsito, voc tem trabalhado nas  anotaes que eu lhe dei? J acrescentou-as ao livro?
  Sim. Como no sa de casa nos ltimos dias, passei horas adiantando vrias captulos.
 timo! Ah... Ser que voc se importaria de levar o material para eu ler hoje  noite?
 Sim ela respondeu, irritada.
Mesmo num momento to decisivo quanto aquele, tudo em que Daniel conseguia pensar era no tal livro.
  Obrigado. Vejo voc s dezoito horas ento.
Tabby desligou o telefone, sentindo-se mais insignificante do que nunca. Por que teimava em se envolver com homens que a consideravam inteligente, porm pouco digna de ser amada? Nunca, nunca iria casar-se.
Mas talvez estivesse grvida. A idia de ter um beb era adorvel, embora assustadora. Ela dedicaria toda sua vida a criar o filho e nada diria a Nick.
Ou melhor, no, seria impossvel esconder a criana. Helen suspeitaria de que algo estava errado e logo mencionaria o fato ao irmo. Tabby suspirou fundo, dizendo a si mesma para pensar nos problemas presentes e deixar o amanh entregue nas mos de Deus.
Minutos depois ela abria a porta de seu escritrio, tentando se preparar para a longa noite. J estava escurecendo l fora e os outros no tardariam a chegar.
Era incrvel pensar como sua vida mudara em to pouco tempo. H menos de um ms atrs ela estava noiva de Daniel e dedicava suas horas s aulas na universidade e ao livro. Desde a festa de reveillon jurara esquecer Nick, pois finalmente se convencera de que seu amor jamais seria correspondido. Resignada com a sorte, decidira ser esposa de Daniel e dar aulas at se aposentar.
Entretanto o destino fora cruel e lhe pregara uma pea. Talvez at mesmo pudesse reatar o noivado, mas teria que ser sincera e contar o que acontecera entre Nick e ela, expondo sua vergonha aos olhos de terceiros.
Uma batida  porta arrancou-a dos pensamentos sombrios.
 Entre  falou, nervosa.                                               .
 Estes so Jennings, oficial de polcia, e Tim Mathews, jornalista  Nick entrou na sala e apresentou os dois homens que o acompanhavam.  Tim  aquele mesmo que esteve acampado no seu jardim, Tabby, mas acho que agora pretende ficar um bom tempo no seu escritrio, pois trouxe at uma cafeteira eltrica!
 Prazer em conhec-los ela respondeu, tentando conter o riso.                                                                                                                                      
 Voc sabia que Tabby tem mestrado em antropologia?
 Sim.  uma profisso muito interessante  Mathews retrucou.  Sinto-me como uma espcie de detetive. Escavamos mistrios do passado e tentamos resolv-los.
 Pensei que seu ex-noivo viesse tambm  Nick interveio.
 J deve estar a caminho.
   melhor que chegue logo, ou atrapalhar meus planos.
 Atrapalhar quais planos?  Daniel indagou, entrando na sala. Estou atrasado?      
 Sim, mas no se preocupe .Nick retrucou, irnico.
  o que farei. Voc quer que eu tranque a porta?
 Sim, por favor.
 Voc trouxe as anotaes que lhe pedi?  Daniel perguntou a Tabby.
  Desculpe, mas esqueci a papelada sobre a mesa da sala de jantar.
  Oh, droga! Bem, na volta passarei na sua casa para apanhar o material.
  Tabby tinha outras preocupaes  Nick falou secamente, fitando Daniel com desprezo.  Tenho certeza de que limpar o prprio nome  mais importante que algumas anotaes.
 Sim... Claro  o outro respondeu sem jeito. Tentando mudar de assunto, virou-se para o policial e indagou:  Essa situao no  uma cilada?
  No exatamente. O sr. Reed sabe mais sobre o assunto do que eu.
  Imagino que saiba porque trabalhou no FBI  Daniel resmungou irritado.
 Claro que no  Jennings respondeu, firme.   porque ele  advogado.
 Voc nunca me disse que era advogado  Daniel falou, fitando Nick com novo interesse.  Em qual universidade estudou?
 Harvard.
  Oh...  foi tudo o que Daniel conseguiu dizer ao saber que Nick se formara numa das melhores universidades do mundo.  Tabitha, voc est parecendo abatida. Por que no se senta um pouco?
 Essa foi a semana mais longa da minha vida.
 No se preocupe, menina, ns limparemos seu nome. E ento voc poder reconsiderar o oferecimento daquele anel de noivado.
Tabby nada respondeu e fechou os olhos, no notando a raiva estampada no rosto de Nick.
  melhor ficarmos quietos agora  Jennings sugeriu. Talvez tenhamos que passar a noite em claro.
 Espero que no. No vejo a hora de tudo terminar  Tabby murmurou, suspirando.
 Eu tambm  Daniel falou. Mas ningum lhe deu ateno.

CAPITULO VIII
Duas horas se passaram sem que nada acontecesse. Tabby sentia-se to nervosa que mal podia respirar. E se Nick estivesse errado? E se o ladro no aparecesse? Ento sua carreira estaria encerrada e seu nome manchado para sempre.
  Isso  absurdo  Daniel resmungou.  Estamos perdendo tempo.
 Esteja  vontade para se retirar  Nick falou com desprezo.  Ficaremos bem sem voc.
 Bem... Acho que esperarei mais um pouco.
Um sbito barulho quebrou o silncio. Nick levou um dedo aos lbios e fez sinal para que todos se abaixassem.
Embora a porta estivesse trancada, algum parecia no ter problemas para arrombar a fechadura.                    
Segundos depois, a porta foi escancarada e na escurido do escritrio ouviu-se o barulho de uma cadeira caindo no cho.
 Agora!  Nick gritou, acendendo a luz, enquanto o jornalista disparava o flash da cmera.
Sentado sobre a escrivaninha, segurando a estatueta de plstico que servira de isca na mo enfaixada, estava Pal.
 Meu Deus!  Daniel exclamou.   o danado do macaco!
 Pal!  Tabby murmurou incrdula.  Como foi que ele conseguiu abrir a fechadura?
 Aposto que Pal est escondendo os produtos de seus roubos no laboratrio de biologia. Vamos!
Todos saram atrs de Nick, que provou ter razo. Dentro de uma caixa, usada para guardar sementes, estavam o vaso e a placa de cermica, alm de outros objetos.
 Aqui est meu batom Tabby observou, rindo.  E o espelhinho que eu no conseguia achar. Olhe, Daniel, a haste do seu cachimbo!
 Que histria isso no vai dar!  Tim exclamou, tirando fotos do grupo.
 Ser que devemos levar esta coleo de objetos roubados para o dr. Flannery?  Daniel indagou, parecendo divertir-se com a situao.  Ele vai ter um ataque! Quero ser um mico de circo se o reitor no cancelar a pesquisa.
  Tim, gostaria de ver a histria nos jornais de amanh para que Tabby possa se ver livre de todo esse aborrecimento.
  No se preocupe, Nick. J estou at vendo as manchetes: "Bela Professora Acusada Em Lugar De Um Macaco!" Acho que darei um toque romntico  reportagem, dizendo que Pal colecionava objetos pertencentes a Tabby porque estava apaixonado por ela.
  Oh, meu Deus!  exclamou Tabitha, rindo.
 Ser que voc, Nick, poderia me contar como chegou  concluso de quem era o ladro? pediu o jornalista.  Quero escrever a histria completa e preciso de detalhes.
  O ferimento na mo de Pal foi a chave para a soluo do mistrio. No dia do segundo furto, descobri uma pequena mancha de sangue e um tufo de plos sobre a escrivaninha de Tabby. Depois de colher o material, mandei-o para o laboratrio do FBI para ser analisado. O resultado dizia tratar-se de sangue e plos pertencentes a um macaco. Na verdade eles foram at mesmo capazes de estabelecer a altura, peso e idade aproximada do animal, todas as informaes partindo da pequena amostra.
 Incrvel, no?  Tim comentou, admirado.  E pensar que uma simples gota de sangue contm tantas informaes sobre um animal ou uma pessoa!  um avano da medicina capaz de ajudar na soluo de muitos crimes. Bem, dra. Harvey, agora eu gostaria de tirar mais algumas fotos suas, e depois a deixarei cm paz.   
 Acho que vou deixar para pegar as anotaes amanh  Daniel falou aproximando-se de Tabby enquanto Nick conversava com o jornalista e o oficial Jennings  Talvez eu possa lhe dar uma carona at o trabalho.
 Obrigada.
 Estou feliz que tudo tenha sido esclarecido. Por algum tempo pensei que suspeitassem de mim tambm. Sabe, no incio dos anos setenta participei de uma passeata contra a guerra e por isso dormi uma noite na priso. Omiti essa informao da minha ficha por medo de ser considerado um radical.
 No se preocupe. Acho que nunca chegaram a duvidar da sua integridade.
 Mesmo assim, sinto-me aliviado agora.
 Eu tambm.                                                                
Sim, era bom que tudo estivesse terminado. Logo Nick voltaria para Houston e ela tentaria juntar os cacos nos quais sua vida se transformara.
No estacionamento da universidade, ao se verem a ss, Nick sugeriu:
  Voc poderia deixar seu carro aqui e ir embora comigo. J que Daniel vai passar na sua casa amanh de manh para pegar as anotaes, ele pode lhe dar uma carona at o trabalho.
 No acho que...
 Est tarde e no  seguro andar por a sozinha. Vou ficar mais tranqilo se voc for comigo.
Era incrvel como Nick tinha coragem de dizer uma coisa dessas depois de t-la seduzido num parque pblico!
O trajeto foi feito no mais absoluto silncio. Depois de estacionar o carro, ele pegou Tabby pelo brao e caminhou na direo da prpria casa.
 Espere, no pretendo entrar!
 Sim, voc vai entrar. Precisamos conversar a srio.
 Poderemos conversar amanh... 
 Amanh voltarei para Houston.
 Oh.
  Sente-se  Nick falou, apontando na direo do sof.  Gostaria de beber algo?
 No, obrigada.
 Eu estava pretendendo lhe oferecer caf.
  Oh... Sim, por favor.
Ele foi at a cozinha e depois de preparar a cafeteira eltrica, voltou para a sala.
  No h mais nada com que se preocupar, Tabby. Seu nome est limpo e tenho certeza de que o reitor a receber amanh com um pedido de desculpas. Aposto que o dr. Flannery tambm se desculpar pelo transtorno que lhe causou.
 Na verdade o dr. Flannery no tem culpa nenhuma. Eu  que me sinto um pouco culpada quando penso que voc precisou vasculhar o passado de meus colegas sem necessidade.
  Ns no sabamos que no seria necessrio. Alm do mais nunca lhe contei o que descobri sobre os suspeitos, nem jamais contarei a ningum. Sou detetive particular, lembra-se? Tenho um cdigo de tica a obedecer.
  Eu sei. Mas no consigo fugir  sensao de que causei problemas a muita gente.
Nick ficou um silncio durante vrios minutos pensando no quanto Tabby se encaixaria em sua vida com perfeio, caso estivesse decidido a casar-se. Mas como no era essa sua inteno, melhor deixar tudo bem claro.
  Eu queria me desculpar, mais uma vez, pelo que aconteceu entre ns. Tambm gostaria de dizer que se houver certas... complicaes... gostaria de ser informado.
  No creio que haja necessidade, porque no pretendo me livrar da criana. Mesmo que isso lhe seja inconveniente.
 Mas eu no sugeri...
 No importa  ela falou levantando-se, o rosto em fogo, as mos tremulas.
  Voc no consegue superar o fato de ter feito sexo comigo, no  mesmo Tabby? Talvez pense que tenha cometido um pecado mortal.
 Nick...
 A sua ingenuidade  surpreendente  ele murmurou, tocando-a nos ombros. E o que eu mais odeio nessa histria toda e que no tive tempo de lhe ensinar os prazeres de fazer amor.
 No, por favor...
 Apenas um beijo, nada mais...
Nick beijou-a apaixonadamente, moldando os corpos de ambos num abrao intenso, carregado de sensualidade. Tabby tentou resistir, porm o desejo era maior do que o medo e logo seus lbios se separaram para receber a lngua do homem amado,
 Voc  to doce, querida...  como se o gosto de seus lbios me deixasse embriagado...
Ao sentir as mos fortes abrirem os botes de sua blusa e livrarem-na do suti, ela fechou olhos, rendendo-se aos sentimentos. Sim, amava Nick e nada mais importava a no ser o prazer do momento presente.
Nick sabia que j era tarde demais para voltar atrs. O desejo mtuo transparecia nas carcias vidas, nos beijos vorazes. Seria impossvel evitar o que estava para acontecer; Tabby sequer esboou qualquer gesto de resistncia quando foi pega no colo e levada para o quarto. Ela o desejava desesperadamente e aquela seria a ltima vez que fariam amor...
Logo estavam os dois sobre a enorme cama de casal, acariciando, beijando, seduzindo um ao outro. Nick murmurava palavras ternas e a tocava de maneira ousada, deixando-a num estado de excitao febril e alucinada. Ao sentir os mamilos serem sugados com fora, Tabby estremeceu e gemeu alto, entreabrindo as pernas num movimento inconsciente. Louca de paixo, ela abraou-o com fora, implorando para ser possuda.
 Devagar, querida. Ainda no.
  Por favor...
 Confie em mim  Nick murmurou com voz trmula.  Tente se acalmar. Quero fazer amor com voc a noite inteira, excitando-a at a exploso final. Vamos alcanar o clmax juntos, ser algo que jamais conseguiremos esquecer...
Ento ele recomeou a acarici-la, lambendo e sugando cada parte daquele corpo perfeito, deixando-a num estado quase irracional de prazer. Ao sentir as investidas tornarem-se cada vez mais profundas e urgentes, Tabby enterrou as unhas nas costas largas, gritando o nome de Nick sem nem mesmo perceber.
O xtase foi to intenso, que Nick estremeceu violentamente, o corpo forte sacudido por convulses. Quando por fim conseguiu pensar, murmurou:
 Pelo menos desta vez fui capaz de proteg-la de uma possvel gravidez.
Tabby mal ouviu o que ele estava dizendo. Apenas fechou os olhos e dormiu, exausta e saciada.
A luz da manh acabou por acord-la. Atordoada, ela sentou-se na cama, o corpo nu ainda guardando as marcas da noite anterior. A viso de Nick saindo do banheiro, com uma toalha amarrada na cintura, a trouxe de volta ao presente.
Sem nada dizer ele se aproximou da cama, fitando os seios de Tabby fixamente.
Num gesto inconsciente de pudor, ela puxou o lenol para cobri-los, embora no conseguisse desviar o olhar do peito msculo e bronzeado.                    
  Voc quer me ver por inteiro?  ele indagou baixinho, deixando a toalha cair no cho e revelando seu estado de crescente excitao.
Tabby respirou fundo, fascinada por tanta perfeio. Nick era o ideal de beleza masculina, o sonho de qualquer mulher.
 Seu corpo tem o mesmo efeito em mim  ele falou arrancando o lenol da cama e expondo a nudez de Tabby aos seus olhos vidos.  Voc est se sentindo bem, hoje?
 Se est querendo saber se estou dolorida, a resposta  sim  ela respondeu, enrubescendo.
 Suponho que fosse de se esperar. Ontem  noite pude proteg-la de uma gravidez indesejada, mas hoje teria de contar apenas com a minha fora de vontade e no sei se conseguiria. No queria ir embora sem mostrar a voc como deveramos ter feito amor naquele dia no parque.
 Pode estar certo de que conseguiu  ela murmurou cobrindo-se com o lenol.  Obrigada pela aula.
 No tive inteno de lhe dar uma aula  Nick retrucou sem jeito, passando a toalha ao redor dos quadris.  Foi um pedido de desculpas.
  Voc  um amante perfeito  Tabby tentava falar com naturalidade, embora tivesse a alma cheia de mgoa.  E certamente encontrar parceiras  sua altura, o que no parece ser o meu caso.
  Voc  apenas uma mulher sem experincia, mas se sair da redoma em que vive logo aprender como as pessoas agem no mundo real. Fazer amor  to natural quanto respirar, e no  preciso sentir remorso ou sentimento de culpa.
  Tenho que ir agora. Meus alunos logo estaro chegando  universidade  desconversou Tabby.
Nick entrou no banheiro e bateu a porta, odiando-se por se sentir envergonhado. Droga! No  preciso estar apaixonado para se entregar aos prazeres do sexo! Ao sair encontrou Tabby j vestida, os cabelos presos num coque severo, o rosto sem maquiagem. Ela parecia quase a mesma de antes, exceto pela tristeza infinita do olhar.
  Droga! Voc me queria, tambm!  ele explodiu.  Voc se entregou porque me desejava!
  Porque te amava  Tabby corrigiu, fitando-o fixamente.  No acho que essa declarao seja novidade, pois  impossvel que um homem com a sua experincia ainda no tivesse percebido nada. Se voc tambm me amasse eu no estaria me sentindo envergonhada, e sim feliz. Mas como o sentimento no  recproco, no passo de mais uma conquista, de uma amante casual. Talvez seja por isso que me sinta to... srdida.
Nick ficou em silncio, sem saber o que pensar, o que responder. Tabby sempre fizera parte de sua vida e agora estava a ponto de perd-la por causa da sua precipitao em estabelecer um tipo de relacionamento que nenhum dos dois estava preparado para enfrentar. Talvez tivesse sido mais sensato no possu-la, entretanto como ignorar aquele desejo intenso que consumia seu corpo cada vez que estavam juntos? Depois de ter experimentado um xtase to absoluto, seria impossvel no ansiar por mais...
Sim, ele sabia que Tabby o amava. O abandono, a sofreguido com que ela se entregara s podia ler uma explicao: amor. E quem sabe aquele amor no frutificaria, dando-lhe um filho...
Sem saber o que se passava no ntimo de Nick, Tabby deu-lhe as costas e saiu do quarto. Que os vizinhos pensassem o que quisessem ao v-la sair da casa de um homem quela hora da manh. Sua reputao j estava mesmo arruinada e jamais voltaria a ser considerada a moa de conduta impecvel que sempre fora. Nem mesmo por si mesma.
 Tabby  ele chamou, alcanando-a na sala.  No v ainda. Precisamos conversar.
 No temos mais nada a nos dizer.
Sem lhe dar tempo para responder, ela caminhou na direo de casa, fazendo questo de manter a cabea erguida. Bastava de humilhaes.
Nick correu atrs dela, mas Tabby fechou a porta sem lhe dar ouvidos, sem desconfiar que ele pretendia falar de um sentimento estranho, de uma sensao desconhecida que vinha tomando conta de seu corao. Um homem s perdia completamente a cabea por uma mulher quando dominado por intensa emoo. Uma simples atrao sexual no desencadearia uma paixo to alucinada quanto a que os unira nas duas ocasies em que haviam feito amor. Sim, ele era capaz de se comprometer seriamente com algum, desde que essa pessoa fosse Tabby. S precisava conseguir se convencer de que seus dias de conquistador iam ser deixados para trs.           
Ao terminar a primeira aula, Tabby encontrou Daniel esperando-a no corredor, cheio de novidades.
  Acabei de receber um telefonema do editor com quem conversei na semana passada.Eles esto interessados no nosso livro!
 Que notcia maravilhosa!
 Que tal se eu fosse  sua casa hoje  tarde para trabalharmos nos trs ltimos captulos?
 Est bem  concordou Tabby, depois de certa hesitao.  Aparea por volta das cinco horas. Farei algo leve para o jantar.
 Como nos velhos tempos, querida...
Mais tarde, enquanto se preparava para ir embora, depois de terminar as vrias aulas do dia, Tabby recebeu a visita do dr. Flannery, que parecia francamente sem jeito.
 Meu programa de pesquisa foi desativado, e Pai ser mandado para o zoolgico  anunciou ele.  Acho que comearei a estudar o comportamento dos iguanas, a partir da semana que vem.
 Eles mordem?  Tabby perguntou, pensando nos rpteis que lembravam animais pr-histricos.
 No, dra. Harvey, os iguanas so vegetarianos. E com certeza so incapazes de destrancar portas.
Os dois riram da brincadeira e se despediram com um caloroso aperto de mos.

O jantar transcorreu na mais perfeita calma, como nos velhos tempos. Depois de ajud-la com a loua, Daniel tirou a jaqueta, os sapatos, e esparramou-se no tapete da sala com um mao de papeis nas mos. Usando um conjunto amarelo de short e miniblusa, Tabby estava simplesmente adorvel.
  Voc est linda hoje,  elogiou Daniel, fitando-a por um longo instante.  No sei como dizer, mas nos ltimos dias mal a tenho reconhecido... Est muito mais feminina.
Tabby enrubesceu, sabendo que estava diferente por causa do que acontecera entre ela e Nick. Fora ele quem a transformara em mulher.
  Obrigada, Daniel.
  Tem certeza de que no quer reatar o noivado?  indagou, aproximando-se devagar.  Acho que seria delicioso me casar com voc, Tabitha. Nunca a vi to linda...
Daniel tentou beij-la nos lbios. Tabby o empurrou com delicadeza, sem perceber que para o homem que acabara de entrar sem bater, a cena passava uma impresso bastante romntica.
Furioso o rosto msculo transformado numa mscara de dio, Nick parecia ainda mais alto e dominador do que nunca.
 Sua mulher  toa!  acusou ele, num tom baixo e vibrante.  Imagino que voc e Daniel tenham reatado o noivado.
Nick, por favor  Tabby murmurou, corando at a raiz dos cabelos.
  Oh, no tem importncia. Afinal voc sempre soube que relaes permanentes nunca foram o meu forte.
  Sim, eu sei ela falou num fio de voz, sentindo a ltima esperana se apagar.
  Foi divertido enquanto durou  Nick continuou, querendo revidar a dor que sentira ao encontr-la nos braos de Daniel.
 Talvez o dr. Myers faa mais o seu tipo e no se importe em perder a liberdade. Desejo aos dois toda a felicidade do mundo.
  Espere um momento  Daniel interveio.  No estou entendendo nada. Por que est sendo to agressivo, Nick?
Por qu? Simples! Eu sempre julguei Tabby uma mulher incapaz de passar dos braos de um homem para outro em menos de dois dias. Que ingnuo eu fui!
 Mas isso no  verdade!  ela gritou, compreendendo afinal que Nick estava morto de cimes. E cimes muitas vezes significava... amor!  Escute-me, Nick, por favor!
 J ouvi mais do que o suficiente. Adeus, Tabby. Horrorizada com a idia de estar deixando escapar sua nica chance de ser feliz, ela saiu correndo, enquanto gritava desesperada:
 Nick, espere!
 Deixe-me em paz.
Os vizinhos comearam a surgir nas janelas e varandas, atrados pelo som das vozes alteradas. Aparentemente a reservada dra. Harvey estava correndo atrs de um homem. Que espetculo indito! 
 Nick, eu te amo!
 No. Voc ama aquele sujeito engomadinho e me usou apenas para fazer sexo!
  Como ousa dizer uma coisa dessas?  Tabby gritou, horrorizada pelo fato de os vizinhos estarem presenciando uma discusso to ntima.  Como ousa dizer esse absurdo em pblico?
 Volte para aquele cabea oca l dentro e veja se ele consegue faz-la gemer de prazer como eu fiz!
 Nunca irei perdo-lo por essa humilhao!  ela murmurou, cobrindo o rosto com as mos.
 Por que eu arruinei sua reputao imaculada? E esse o prmio por seduzir homens inocentes e depois troc-los por outros!
 Eu no o seduzi!
 Besteira.
 Por favor, me escute.
 Claro. Da mesma maneira que voc me ouviu ontem  noite  ele finalizou entrando em casa e fechando a porta com fora.
Tabby hesitou por um segundo e ento bateu na porta vrias vezes. Sem obter resposta, chamou por ele at ficar rouca. Ainda assim no foi atendida. Desesperada, comeou a gritar:
  Maldito seja, Nick Reed! Eu no me casaria com voc nem que fosse o ltimo homem sobre a terra!
  Eu no sou do tipo que se casa com mulheres volveis!  ele respondeu abrindo a janela.  Sua traioeira!
  Olhe quem est falando! O playboy metido a conquistador!
 Pelo menos eu j encerrei essa fase da minha vida, mas voc est apenas comeando! V, case-se com seu escritor de meia tigela. Eu no a quero!
 Mas voc me queria.
 Apenas por uma noite  Nick falou friamente, observando-a corar de vergonha e humilhao.  Foi bom, mas j tive melhor. V para casa!
Ele fechou a janela com fora, fazendo-a perder por completo a cabea. Tabby praguejou como nunca o fizera cm toda sua vida, xingando-o de todos os nomes que conseguia se lembrar em ingls e em outras duas lnguas. Finalmente, rouca c exausta, voltou para casa.
  Eu... Acho que seria melhor no trabalharmos mais no livro, por hoje  Daniel falou sem jeito.
 Sim  ela respondeu, percebendo que sua exploso intimidara o colega.  Desculpe t-lo feito vir ate aqui  toa.
 Pelo menos no preciso mais perguntar o que voc sente por Nick Reed. Desejo-lhe sorte, Tabitha, j que pelo visto no tenho a menor chance de conquist-la.
 Sinto muito, Daniel.
  De qualquer forma ser um prazer trabalharmos junto. E eu que a considerava uma mulher fria...
 Boa noite. J est ficando tarde.
 Boa noite, Tabby. Ligo para voc amanh.
Era incrvel como no sentia vergonha nem remorso pela cena armada l fora, ela pensou ao ver-se sozinha. Nick a tinha transformado numa mulher diferente, e no necessariamente melhor. Mais  tarde, talvez, pudesse experimentar algum sentimento de culpa pelo espetculo proporcionado aos vizinhos, porem no momento estava vazia de qualquer sentimento, a no ser uma mistura efervescente de amor e dio. Depois de ligar dezenas de vezes para a casa de Nick e no ser atendida, Tabby desistiu e foi para cama. Amanh tentaria outra vez. Se ele, um homem to controlado, fora capaz de agir com tamanho ardor e desatino, era porque ainda havia esperana para os dois. Talvez Nick ainda no quisesse admitir isso por pura teimosia, mas o dia de comearem uma famlia no devia estar muito longe.

CAPTULO IX
No dia seguinte Tabby voltou a ligar para a casa de Nick antes de sair para a universidade, porem ningum atendeu. Com certeza ele ainda estava emburrado, pensou desanimada.
A manh pareceu se arrastar e a nica coisa que lhe trouxe nimo foi ter sido chamada ao escritrio do reitor para um pedido de desculpas oficial.
 Eu sei que voc sempre acreditou na minha inocncia, mesmo quando todas as evidncias apontavam contra mim. Sei tambm que meu afastamento temporrio foi necessrio para proteger o nome da universidade.
Havia outros suspeitos e devo admitir que dois deles estavam no topo da minha lista. Felizmente o ladro no passava de uma criatura pequena e cabeluda!
 Graas a Deus tudo terminou. Ento continuo no meu cargo?
 Claro que sim! Voc  uma de nossos melhores profissionais e no gostaria de perd-la por nada.
 Adoro o que fao e durante o tempo em que estivesse afastada pude perceber o quanto esta universidade significa para mim.
 nos momentos de crise que damos valor ao que temos.
Os dois se despediram com um caloroso aperto de mos e Tabby tomou o rumo de casa, pensando nos acontecimentos do dia anterior. Nick tinha agido de um modo muito estranho e sua ingenuidade no a deixara perceber o quanto ele estava emocionalmente envolvido. Mas talvez conseguisse consertar a situao se pudesse encontr-lo outra vez.
Ao chegar do trabalho Tabby correu  casa vizinha. Encontrou tudo fechado, s escuras. No havia sinal do carro alugado na garagem. Nick tinha ido embora, sem nem mesmo dizer adeus ou deixar um bilhete de despedida. Estava tudo acabado. E com certeza no haveria volta.
Sentindo-se deprimida e humilhada, ela voltou para casa e tentou distrair-se corrigindo algumas provas, mas a dor da alma era to grande que no conseguia se concentrar em nada. Os olhos inchados e vermelhos j no tinham mais lgrimas e sua conscincia continuava a culp-la por ter se entregado a um homem incapaz de amar. O envolvimento dos dois no passara de um caso rpido e ela seria lembrada apenas como uma conquista a mais, uma mulher sem rosto e sem importncia.
Os dias foram se tornando cada vez mais longos e sem sentido, o trabalho foi perdendo o encanto, o entusiasmo pela vida diminuindo. Tabby parecia quase uma sombra, plida e silenciosa. Se Nick a amasse de verdade, teria voltado a procur-la. Ele simplesmente no a queria e o melhor era aprender a viver com essa dor.
Um nico acontecimento lhe trouxe alvio: sete dias depois da partida de Nick, teve certeza absoluta de no estar grvida.  claro que queria ter filhos, mas no fora dos laos do casamento.

Ao perceber o estado de confuso emocional de seu amigo e scio, Lassiter achou que o trabalho seria a melhor soluo para faz-lo voltar ao normal. Foi assim que, to logo chegou a Houston, Nick se viu envolvido num caso atrs do outro.
Entretanto no conseguia se esquecer de Tabby um minuto sequer. Por que agira como um idiota cabea dura, recusando-se a ouvi-la? A verdade era que no suportara v-la nos braos de Daniel e agira como um marido trado. Passada a raiva, sentia-se mais preocupado do que nunca. E se ela estivesse grvida? E se tomasse uma atitude desesperada, no suportando ter sido seduzida e abandonada? Talvez Helen pudesse lhe dar alguma informao. Afinal, as duas eram amigas h anos!
 No. No tenho falado com Tabby ultimamente  respondeu Helen, quando o irmo a questionou.   
  Pensei que ela tivesse telefonado para dizer como as coisas esto indo  Nick resmungou, sem graa.
  Por que voc mesmo no telefona para ela, j que est to curioso?                                                                      
  Estou sem tempo. Tenho outro caso para resolver fora da cidade.
 Tolice, um telefonema no leva mais do que cinco minutos.
 Esquea.
Helen observou o irmo sair da sala com renovado interesse.
Embora Tabby o estivesse preocupando ele recusava-se a telefonar para ela. Porque?
Naquela mesma noite Helen resolveu tirar o caso a limpo, ligando para a amiga.
  Como vai voc?  indagou, sem prembulos. Nick no me diz claramente, mas est apreensivo por sua causa.
 Estou bem. Se ele perguntar, diga-lhe que no h motivo para preocupao e que no precisa gastar seu precioso tempo pensando no que possa estar acontecendo comigo  respondeu Tabby.
  E como vai Daniel?
 Continua trabalhando no livro comigo, mas desistiu do noivado ao descobrir que tenho um temperamento forte. No tem importncia, pois descobri que odeio os homens!
  Voc rompeu o noivado?
  Sim. Daniel  uma boa pessoa e merece mais do que posso dar a ele.
 Voc est me parecendo diferente  Helen murmurou, preocupada.
 E talvez esteja mesmo. Enfrentei dias difceis e aprendi algumas lies de maneira bastante dolorosa.
  Algo a ver com Nick?
 Sim. Finalmente me convenci de que ele jamais ir me amar. Tabby riu com amargura.  Seu irmo foi embora daqui sem se dar ao trabalho de me dizer ate logo.
 Sinto muito  Helen falou com sinceridade.  Ele tem andado diferente desde que voltou para Houston, e eu tinha esperanas de que fosse por sua causa.
  No existe a menor possibilidade disso, pois seu irmo no quer me ver nem pintada. Pensando bem, foi melhor assim. No sei se seria feliz ao lado de um homem incapaz de se contentar com uma s mulher.
  Ele no tem sado com ningum desde a festa de reveillon, Tabby. No  estranho?
Embora sentisse o corao bater mais forte, Tabby se recusou a pensar no significado daquela revelao. J tinha sofrido demais por amor.
  Nick nem mesmo tem falado sobre a vontade de mudar de emprego  continuou Helen.
 Talvez porque j tenha se decidido a trabalhar com o pessoal da alfndega  sugeriu Tabby.
 Engraado, mas ele no mencionou nada disso.
Provavelmente vai lhe contar em breve. Bem, preciso desligar agora. Tenho uma pilha de provas para corrigir.
 Ligue quando puder, ok? Seu bem-estar me preocupa.
 Eu tambm me preocupo com voc, Helen. Mesmo que no tenhamos o mesmo sangue, eu a considero minha irm.
 O sentimento  recproco. E...  uma pena que Nick seja incapaz de enxergar um palmo  frente do nariz.
  Alm de cego, ele tambm gosta de se fingir de surdo. Mas deixa para l, no daria certo mesmo. No sou do tipo inconseqente, para quem o amor no passa de sexo.
 Entendo.
 Se o seu irmo se der ao trabalho de perguntar por mim, diga-lhe apenas que no h motivo para preocupao.
 Darei o recado. Cuide-se, menina.
  Voc tambm.

Helen desligou o telefone, certa de que alguma coisa sria havia acontecido. Nick teria de lhe contar o que era, j que Tabby se recusara a faz-lo. Infelizmente, porm, ele estava fora da cidade, portanto ela s poderia satisfazer sua curiosidade no dia seguinte.
Nesse meio tempo Harold a procurou e lhe props casamento imediato. Ele precisaria passar um ano na Amrica do Sul, supervisionando um dos investimentos da empresa do pai, e no queria ir sozinho. Helen aceitou o pedido sem hesitar e procurou Tess Lassiter, a esposa do chefe, para explicar a situao.
  Detesto a idia de deixar a agncia de uma hora para outra, Tess, mas amo Harold e quero acompanh-lo. Precisamos nos casar logo, pois deixaremos o pas dentro de dez dias.   
 Vai ser difcil encontrar algum para substitu-la, mas entendo muito bem a sua deciso. O amor vem em primeiro lugar. No se preocupe, daremos um jeito.
A soluo para o problema surgiu horas depois, quando Kit Morris entrou na sala de Tess aos prantos.
 Ele me despediu  murmurou a jovem, abraando a amiga.
 Logan Deverell, seu chefe, a despediu? Mas voc trabalhava para ele h trs anos!
  Tudo aconteceu porque aquele insensvel arrumou uma nova namorada que no me suporta. Durante uma discusso, ela jogou uma xcara de caf quente em mim e Logan ainda disse que a culpada era eu! Aos berros, me mandou sair e nunca mais voltar.
Tess estava horrorizada com a histria. Kit sempre desempenhara suas funes de secretria com extremo profissionalismo, inclusive fazendo horas extras sem nenhuma recompensa; E agora Logan a despedia por causa de uma mulher sem educao. Inacreditvel!
 O que vou fazer agora?  choramingou Kit.  Meu aluguel vence em poucos dias, ainda no acabei de pagar o carro, e aquele cretino no disse uma s palavra sobre o pagamento do aviso prvio.
   Oh, Deus!
  Kit, voc alguma vez j pensou em trabalhar numa agncia  de detetives?  indagou Tess.

Nick finalmente estava voltando para casa depois de perseguir um ladro at San Francisco e v-lo morrer esmagado sob as rodas de um bonde. O fato de presenciar a morte estpida de algum to jovem o tinha abalado de maneira profunda, fazendo-o pensar na prpria mortalidade. Se ele morresse hoje, faria falta apenas a Helen. No tinha esposa, no tinha filhos, no tinha ningum a quem amar... Exceto Tabby. Ela quisera am-lo, porm ele tivera medo de se comprometer. Mas agora tudo parecia diferente. A vida no tinha sentido sem amor.
Bastava de esconder a verdade de si mesmo: jamais seria feliz sem Tabby. Desde que a possura nunca mais desejara outra mulher, e a solido passara a pesar em seu corao.
Como pudera ser to idiota a ponto de deixar Tabby, de trat-la daquela maneira insensvel quando bem no ntimo sabia que a amava?  se ela j tivesse se casado com Daniel? E se a tivesse perdido para sempre?
Ao chegar em Houston, Nick foi direto do aeroporto para o escritrio, e depois de falar com Dane saiu  procura da irm. 
  Ser que voc no entendeu?  Helen perguntou irritada, quando percebeu que Nick a ouvia sem prestar muita ateno.  Vou me casar com Harold e passar um ano morando na Amrica do Sul. Talvez na floresta amaznica, no meio de pigmeus.
 Pigmeus vivem na frica  ele respondeu, distrado.  Nick, o que o est perturbando, afinal?
 Voc conversou com Tabby?
 Sim. Por qu?
 Ela est bem?
 Me pareceu um pouco estranha.
 Deprimida? Com tendncias suicidas, talvez?
  Claro que no! Na verdade se mostrou mais madura e independente que nunca.
 Helen... Ser que ela est grvida? 
 Ah... Ento  isso.
  Ela teria lhe contado se estivesse, no  mesmo?  Nick indagou, embaraado, sem conseguir sustentar o olhar da irm.
 Tabby no est grvida  ela falou depois de um longo momento de silncio.
 Por que voc no disse logo?
 Por qu? Na verdade minha amiga no me contou nada e falou a seu respeito como se o odiasse. Pediu apenas para lhe dizer que no havia motivo para preocupao. Depois dessa nossa conversa, foi fcil deduzir.
 Por favor, vamos parar por aqui.
 Voc pretende se casar com ela?  Helen insistiu.  Sair por a seduzindo garotas ingnuas nunca fez o seu gnero.
  Eu sei. Acredite, no planejei nada, as coisas simplesmente aconteceram. E Tabby nunca mais confiar em mim, pois consegui estragar tudo.
 Por que no vai a Washington procur-la?
 Foi por seguir seu conselho, indo descansar alguns dias naquela cidade, que me meti nessa confuso!
 Tabby te ama, e o amor no morre de uma hora para outra, por causa de uma discusso boba.
 Ser? Talvez ela sentisse apenas entusiasmo por mim, nada mais.
 Duvido. Tente conversar com...
  Onde diabo voc meteu minha secretria?  indagou um homem enfurecido, entrando de repente na sala.
 Se voc est se referindo a Kit  Helen respondeu, encarando o recm-chegado com frieza  ela saiu com Tess e Dane.
  Saiu para fazer o qu?
 Para almoar, imagino.
 Pois saiba que aquela ingrata escondeu minha agenda e alterou todos os arquivos do microcomputador antes de sair. Basta eu digitar uma tecla qualquer para o monitor ficar em branco. Quando encontr-la de novo, sou capaz de mat-la!
  Acho que posso ajud-lo com o computador, sr. Deverell. Quanto a Kit, ela estar de volta s quatorze horas.
 Aqui? Por qu?
 Dane Lassiter acabou de contrat-la.
Logan Deverell abriu a boca, mas foi incapaz de emitir qualquer som, tamanha sua surpresa. Espumando de raiva, saiu da sala. Helen o seguiu em silncio, lutando para esconder a satisfao. Sabia que na verdade no havia problema algum com o computador, o sr. Deverell  que no sabia como us-lo.
Nick voltou para seu apartamento e fumou um cigarro atrs do outro, at que um violento acesso de tosse o fez jogar o resto do mao no lixo. Inquieto, andou de um lado para outro centenas de vezes antes de, finalmente, decidir ligar para Washington.
Tabby tinha acabado de chegar em casa quando o telefone tocou. Com certeza devia ser Daniel, interessado nos detalhes dos ltimos captulos do livro.
 Al  atendeu, desanimada.
O som da voz suave fez o corao de Nick disparar no mesmo instante.
  Oi Tabby. Por favor, no desligue. Telefonei apenas para saber notcias.
  A respeito de qu?  ela indagou friamente, reconhecendo a voz de Nick.
 Diga-me, voc est esperando um filho meu?
 No, no estou. Pedi a Helen que lhe dissesse...
 Ela me deu o recado.
 Ento por que esse telefonema?
  Para ter certeza absoluta. Como vai voc?  perguntou ele com delicadeza.
Muito bem, obrigada.
  Quer saber como tenho passado?
 No tenho o menor interesse.
  Que tal voc vir a Houston?
 Para qu?
 Dar um toque feminino no meu apartamento,  tudo to vazio aqui, a decorao  to triste.
 Talvez eu devesse cavar um fosso no meio da sua sala e ench-lo de crocodilos.
    Tabby, entendo a sua mgoa, pois admito que tenho agido como um verdadeiro idiota. Naquele ltimo dia em que nos vimos me senti trado, embora tivesse lhe dado todos os motivos para se afastar de mim. Eu vim embora, mas no consegui parar de pensar em voc.
 No  preciso se sentir ameaado por mim  ela falou num murmrio.
  Fecho os olhos e vejo voc, Tabby. Seu gosto ainda est na minha boca.
 O meu e o de todas as mulheres do pas, imagino.
 Desde que a possu nunca mais desejei mulher alguma, e duvido de que volte a desejar.
  No vai dar certo, Nick  Tabby obrigou-se a dizer.  Eu no o quero. Vou me casar com Daniel.
 No foi isso que Helen me contou.
 Oh, aquela fofoqueira! Juro que nunca mais conto nada a ela.
 Pegue um avio e venha para c. Venha viver comigo, Tabby. 
   Oh, Deus, ela pensou, a proposta era tentadora. Mas morar com um homem nunca fora seu ideal. Sempre sonhara em casar-se de vu e grinalda, ter filhos, formar uma famlia. E Nick estava lhe oferecendo apenas um caso.
  No... No posso fazer isso.
  Mas por que?
 No daria certo. No sou o tipo capaz de viver um caso amoroso sem pensar no amanh.
  Caso?
  Preciso desligar agora  ela mentiu , a campainha est tocando. Adeus.
Desesperada, Tabby atirou-se no sof e chorou at sentir-se exausta. Por que Nick decidira atorment-la daquela maneira? Por mais que o amasse no poderia aceitar uma situao que ia contra seus princpios morais.
Nick fitou o telefone mudo tentando entender o que acontecera. Por que ser que Tabby mencionara a palavra "caso"? Afinal, tinha apenas lhe proposto que morassem juntos e...
Meu Deus, que estupidez a minha, ele pensou, dando um tapa na testa. Como Tabby poderia adivinhar suas intenes quando se esquecera de mencionar casamento?  claro que sua proposta de dividirem o mesmo teto inclua cerimnia civil e religiosa para oficializar a unio!
Ansioso para desfazer o mal entendido, ele voltou a ligar para Tabby dezenas de vezes, mas s dava ocupado. Com certeza o fone fora tirado propositalmente do gancho. Agora, s havia uma maneira de resolver o problema.
Na manh seguinte Nick tomou o primeiro avio para Washington. 
 Boa sorte! disse Helen, que o acompanhara ao aeroporto.
Obrigado. Com certeza irei precisar.
Tomara que Nick consiga convencer Tabby de sua sinceridade, pensou Helen, ao ver o irmo afastar-se rumo ao porto de embarque. Seria uma pena se j fosse tarde demais.

CAPITULO X
Ao chegar ao aeroporto de Washington, Nick alugou um carro e tomou o caminho que seu corao escolhera. Como era sbado, Tabby no tinha aulas na universidade, portanto deveria estar em casa. Nick S esperava que Daniel no estivesse por perto. A conversa particular que precisava ter com Tabby dispensava a presena de terceiros, especialmente depois do vexame que haviam dado na frente dos vizinhos.
No ia ser nada fcil reconquistar a confiana de Tabby depois de t-la magoado tanto. Ele pusera sua prpria liberdade e independncia acima dos sentimentos, e agora rezava para no ter perdido sua nica chance de ser feliz.
Nick estacionou o carro diante da casa de Tabby e permaneceu imvel durante vrios minutos, armando-se de coragem para enfrent-la. Lentamente caminhou at a porta da frente, mas num impulso resolveu usar a entrada lateral.
Deitada numa espreguiadeira no meio do pequeno ptio, Tabby tomava banho de sol vestindo um minsculo maio azul. A viso daquele corpo perfeito quase deixou Nick louco de ansiedade e desejo.
Confiante de que o elemento surpresa agiria em seu favor, ele aproximou-se por detrs e deitou-se sobre Tabby num movimento repentino, enquanto perguntava baixinho:
 Adivinha quem ?
 Nick!  Tabby exclamou, abrindo os olhos e tentando se levantar.
Com infinita ternura, ele comeou a beij-la na boca, pressionando-a gentilmente contra a espreguiadeira, suas pernas se entrelaando nas dela.
  Estamos em plena luz do dia  ela murmurou, sabendo-se indefesa diante da fora de suas prprias emoes.
Sentira tantas saudades de Nick que nada mais importava a no ser senti-lo junto de si.
 Ser que eu j lhe disse como  linda?  Nick indagou, em tom suave.  Por favor, querida, me abrace forte. Meu corpo di de tanto desejo.
  Os vizinhos...
 Eles devem estar assistindo tev... Isso, me abrace, assim...  delicioso, no  mesmo?
 Nick, por favor, pare!  Tabby gemeu, tentando manter um resto de orgulho.  Oh, por que voc voltou? Logo agora que eu estava comeando a esquec-lo!
 No, no estava. Da mesma maneira que tambm no consegui esquec-la. Estamos presos um ao outro, de maneira absoluta e irreversvel. Sua ausncia me deixa louco.
 Mas voc queria apenas que morssemos juntos!
  Sim. Pelo resto de nossas vidas. Quero me casar com voc, Tabby.
  Ento por que foi embora, por que se recusou at mesmo a atender meus telefonemas?  perguntou ela, ao mesmo tempo confusa e feliz.
  Voc tambm no quis atender meus telefonemas ontem  noite. Precisei viajar milhares de quilmetros para ter a chance de ser ouvido. Confesso que um sentimento to forte me causou certo medo a princpio, mas bastou v-la nos braos do tolo do Daniel para ter certeza de que a queria acima de tudo.
  No houve nada entre mim e Daniel. Ele apenas queria me beijar e eu o estava empurrando.
  Realmente quem poderia culp-lo por querer beij-la? Mas voc pertence a mim  Nick falou num tom possessivo.  Fui seu primeiro e nico homem. Quero ser o ltimo tambm.
 No h ningum mais conservador do que um solteiro apaixonado  Tabby respondeu rindo.
 Solteires costumamos nos transformar em timos maridos e pais de famlia. Case comigo e descubra por si mesma. A idia de ter filhos com voc  excitante, me faz ver o futuro com outros olhos. Que tal tentarmos fazer um beb agora mesmo?
 Melhor no  ela sussurrou, apontando disfaradamente para um vizinho que os observava da janela.
Nick fitou o desconhecido com tanta dureza que o homem resolveu entrar na mesma hora.
 No gostei do jeito como ele a estava olhando  resmungou em seguida.
  No seja ciumento  Tabby riu, deliciada.
  No consigo controlar os cimes. Voc  minha. Depois da festa de reveillon bem que tentei manter distncia, mas meus esforos no valeram nada. O que aconteceu naquele dia, no parque, foi inevitvel, e a noite que passamos juntos cm minha casa foi a mais bela de toda a minha vida.
 Mesmo assim voc foi embora.
 No tive outra escolha. Senti tanto cime de Daniel que perdi completamente a cabea. Eu j sabia que no era apenas atrao fsica o que me prendia a voc e a intensidade do sentimento me assustou. Ao mesmo tempo em que desejava um relacionamento duradouro, tinha medo de me comprometer. Agora j no existem dvidas.
 Voc no  obrigado a assumir um compromisso. No estou grvida...
 Sim, eu sei. Quero muito ter filhos, mas acho que eles devem vir no momento esperado e no acidentalmente.
 Voc tem razo. Essa  uma deciso do casal.
 E no devem ser concebidos fora do casamento  Nick murmurou, beijando-a no rosto.
 No. Crianas precisam da presena do pai e da me.
 Ento acho melhor nos casarmos logo, pois estou ansioso para comear uma famlia. Gosto demais de voc, querida...
Gostar no  amar mas j  um comeo, Tabby pensou abraando-o com fora. Nick tinha aberto mo da prpria liberdade para t-la, e ela estava disposta a correr qualquer risco a enfrentar uma vida vazia, sem o homem a quem amava.
 Talvez algum dia voc se arrependa de ter se casado comigo.
 Casamento  aquilo que fazemos dele. O nosso ser perfeito  Nick respondeu com ternura.
 Imagino que sim.
  O fato de deixar a universidade e se mudar para Houston a preocupa?
 Ainda no pensei no assunto  ela respondeu, sabendo como seria difcil abrir mo de anos de dedicao profissional.
  Posso perceber que a mudana de cidade no a entusiasma muito. Para ser sincero, quando um pouco cansado de Houston e gostaria de voltar para Washington. Tambm estarei prximo ao FBI  No, no pretendo voltar a trabalhar l  ele apressou-se a dizer, ao notar o olhar assustado de Tabby.  No quero v-la aflita e ansiosa o tempo inteiro. Prefiro continuar sendo detetive particular.
  Eu jamais lhe pediria para abandonar um trabalho que lhe desse satisfao. Eu te amo  ela sussurrou cheia de emoo.
 Mesmo depois de eu t-la magoado tanto?
 O amor no acaba to facilmente, Nick, e sobrevive a quase tudo.
Tenho sido um idiota, no  mesmo?
  Casamento  algo muito srio. No sou adepta da filosofia do "se no der certo, separa".
  Tampouco eu. Quero ter filhos, quero uma famlia bem estruturada. Confie em mim, no tenho a menor inteno de tra-la.
  No sou uma mulher sofisticada como aquelas com quem voc costumava sair. Sou quieta e reservada.
 Temos muito em comum. Nunca fui dado a badalaes.
 Tudo vai dar certo  Tabby falou um pouco ansiosa  Voc no est se sentindo forado a assumir um compromisso que no deseja, no  mesmo?               
 Quero passar cada noite da minha vida em seus braos, quero acordar cada manh ao seu lado. Isso lhe d a impresso de que estou agindo contra minha prpria vontade?
 Acho que no.
  Quero voc mais do que tudo no mundo.
 Ento no se trata apenas de desejo?
Nick beijou-a com paixo antes tom-la nos braos e lev-la para dentro de casa, sem realmente responder a pergunta.
  Ser que voc podia fazer um caf para ns? Vim direto do aeroporto e gostaria de tomar algo quente.
  Claro  Tabby retrucou indo para a cozinha e sentindo-se pisar nas nuvens.  
 Solte os cabelos  ele pediu, fitando-a com um sorriso sedutor.  Adoro seus cabelos soltos e sempre achei que voc os prendia naquele coque apenas para me torturar.
 Talvez seja verdade.
  Porem na noite em que a vi sendo beijada por Daniel, seus cabelos estavam soltos.
 No foi nada intencional.
  Oh, Tabby, senti tanta saudade de voc!  Nick murmurou abraando-a sensualmente.  Eu pensei que odiaria me sentir preso a algum, mas no posso suportar a solido, a idia de no t-la ao meu lado. Dividir o mesmo teto com uma pessoa deve ser estranho a princpio, entretanto a vontade de acertar torna tudo mais fcil.
 Nick, no sei se...
  Voc me ama, e esse amor deve lhe dar a certeza de que seremos felizes. Sabe, estive pensando e acho melhor no fazermos amor antes do casamento. Eu agi mal com voc, Tabby, e desta vez quero fazer a coisa da maneira certa.
 Hum... Nunca pensei que meu futuro marido fosse to convencional  ela respondeu rindo.
  difcil a gente esquecer totalmente os valores morais aprendidos na infncia.
  Os valores so essenciais para a sobrevivncia da sociedade. No meu trabalho  fcil constatar que a queda das grandes civilizaes aconteceu por causa da decadncia moral. As pessoas perdem o rumo e o caos  inevitvel.
  Ainda bem que nossa civilizao continua de p e que voc faz parte dela.  o mais importante: aceitou ser minha mulher. Agora me d um beijo e vamos fazer alguns planos.
Nick tinha que voltar ao escritrio dentro de dois dias e o casamento ficou marcado para o fim de semana seguinte, em Houston.
 Vou morrer de saudades  Tabby murmurou abraando-o no saguo do aeroporto.
 Daqui a trs dias estaremos juntos para sempre  ele respondeu cheio de paixo.  Mas antes tenho alguns casos para resolver, alm de supervisionar o treinamento de Kit Morris, a garota contratada para assumir o lugar de Helen.
 Ela  bonita?
 Na verdade, nunca reparei. S sei que ela est atravessando uma fase difcil, pois  apaixonada pelo chefe e foi despedida. Quando a vi to desesperada logo pensei no quanto fiz voc sofrer, Tabby.
 Isso nunca mais acontecer. Mas voc no me pediu em casamento por que teve pena de mim, no  mesmo, Nick?
  No, no foi por piedade. Eu te amo. Acho que sempre a amei. Satisfeita, agora?
  Oh, querido...
Tabby beijou-o com avidez, e Nick sentiu seu sexo reagir imediatamente  presso daquele corpo sinuoso contra o seu.
 Por favor, pare  pediu com voz rouca.  Se continuarmos mais um pouco serei capaz de perder o vo e o auto-controle.
  Que tal fazermos amor aqui mesmo?  ela sugeriu com um sorriso maroto.
  Preciso embarcar agora  disse Nick, erguendo estrategicamente a maleta na frente do corpo para disfarar o volume de seu membro rijo.  Vejo voc depois de amanh.
  Vou esper-lo com ansiedade. At j comprei uma camisola preta, toda rendada...
 Meu Deus, no sei como vou agentar esperar tanto tempo! Despediram-se com um beijo rpido e apaixonado. Tabby voltou para o carro pensando que jamais imaginara existir tanta felicidade no mundo.

CAPTULO XI
Trs dias mais tarde, Nick e Tabby tornaram-se marido e mulher numa cerimnia ntima e emocionante.
A pequena igreja, decorada com guirlandas de flores brancas, era o cenrio ideal para a felicidade dos noivos e de seus convidados.                                                        
Tess e Dane, Helen e Harold, o pessoal todo da agencia, ningum escondia a alegria. Ao final da recepo, Kit Morris, que parecia uma pouco abatida por causa de sua paixo no correspondida, despediu-se com carinho dos recm-casados:
 Tenho certeza de que ambos sero muito felizes. Nick  um homem especial e cuidar bem de voc, Tabby.
  Obrigada  ela respondeu, sorrindo.
Tabby estava linda no vestido de noiva rendado e enfeitado com pequeninas prolas. Na cabea, trazia uma delicada grinalda que prendia o vu fino, vaporoso. Nick no se cansava de elogi-la, dizendo-lhe que noiva alguma jamais fora to bela.
  Vamos embora  ele murmurou baixinho.  Estou faminto.
 Quer uma fatia de bolo?  ofereceu Tabby.
 Tenho fome de algo muito mais doce que uma fatia de bolo. Ser que voc pode satisfazer esse meu desejo, querida?
 No sei, mas tentarei com prazer  respondeu ela, enrubescendo.                                                                                 
 Vamos, Tabby. No vejo a hora de ficarmos a ss...
A lua de mel seria nas ilhas Cayman, mas para a noite de npcias o casal reservara a sute presidencial de um dos mais luxuosos hotis de Houston.  Nossa bagagem ainda est l embaixo, no porta-malas do carro!  Tabby exclamou ao v-lo trancar a porta do quarto.  Precisamos mandar algum peg-la.
 Mais tarde  Nick respondeu, fitando-a apaixonadamente.  No precisaremos de roupas to cedo.
Ele a despiu sem pressa, sussurrando palavras de amor, acariciando a pele acetinada com extrema delicadeza, deixando-a arrepiada e lnguida. Segundos depois os dois estavam nus sobre a cama enorme, enlouquecidos na nsia de possurem um ao outro.
Quando Nick a penetrou, Tabby deixou escapar um gemido de satisfao e agarrou-se ao corpo msculo, cheia de desejo.
  Eu te amo como jamais pensei ser possvel amar algum. Preciso de voc como do ar que respiro. Sinta a intensidade do meu amor  sussurrou Nick, com voz rouca.
Ele beijou-a com ardor e comeou a mover os quadris, a princpio devagar, e depois as investidas foram tornando-se cada vez mais profundas e urgentes, arrastando Tabby ao abismo do prazer. Ela acompanhava o ritmo de Nick movendo-se com sensualidade e ousadia. Nada mais restava no mundo, a no ser o corpo forte de seu marido aplacando uma sede que parecia no ter fim...
Tabby tentou dizer alguma coisa, mas de seus lbios saam apenas sons desconexos, gemidos entrecortados de paixo. Ao perceber o estado de excitao da esposa, Nick perdeu o controle por completo e aprofundou as investidas, como se quisesse possu-la por inteiro, como se ainda no a sentisse suficientemente sua.
Suados e tensos, os dois beijaram-se e acariciaram-se, sfregos, ate que o xtase final atingiu seus corpos como uma onda violenta de prazer, deixando-o inertes e saciados.
 Pensei que ia morrer de excitao  Tabby conseguiu dizer vrios minutos depois, acariciando o peito msculo do marido.
   por isso que os franceses definem o orgasmo como uma pequena morte. Nunca imaginei que fazer sexo pudesse tocar minha alma tambm  disse ele, beijando-a de leve nas plpebras.  Nunca experimentei uma sensao to deliciosa e forte com ningum, antes.
 Mas voc  um homem experiente...
 S que eu jamais tinha feito sexo com algum a quem amava. Com voc descobri algo diferente, mais espiritual que fsico. Eu te amo. Voc me ama. O que fizemos juntos foi a expresso de um sentimento intangvel. Mesmo quando a possu, ainda no me sentia prximo o suficiente de voc.
 Eu sei. Tambm me senti assim.
  E esse  apenas o comeo  Nick murmurou com um leve tremor na voz.
 Jamais o deixarei  Tabby respondeu, percebendo nele o medo de perd-la.  Eu te amarei at a morte.                     
 Eu no conseguiria viver sem voc. Preferiria morrer.
  Oh, querido, voc no vai me perder! Nunca, nunca... Por favor, me ame outra vez.
Ela o beijou nos ombros, no peito, na boca, excitando-o com a urgncia do prprio desejo. Louco de paixo, Nick a penetrou com tanto mpeto que Tabby atingiu o clmax quase que no mesmo instante, o corpo sacudido por tremores intensos, deliciosos.
Gritando alto o nome da mulher amada, Nick tambm atingiu o orgasmo, e sua satisfao foi to violenta que Tabby se assustou.
 Nick? Voc est bem, meu amor?
 Eu tentei no me sentir assim  ele murmurou, ofegante.  Tentei no amar com tanta loucura. A fora desse sentimento s vezes me amedronta.
 Sim. Eu sei. Tambm te amo demais, e pensei que ia morrer quando voc foi embora.
  Eu te amo, Tabby. Sempre te amei, mas tinha medo porque sabia que ia me entregar de corpo e alma. E agora voc me possui por inteiro.
 O que sentimos um pelo outro  recproco, eterno. O amor verdadeiro  assim, Nick, nos vira pelo avesso, nos deixa muitas vezes inseguros, mas  a nica coisa que realmente d sentido a vida. Saber que sou amada com tanta paixo me deixa feliz, realizada como mulher.                                                              
 Voc tambm fica  beira da inconscincia quando fazemos amor? ele indagou baixinho, comeando a relaxar.
  Claro! Ser que ainda no percebeu o seu poder sobre mim? Nos seus braos esqueo de mim mesma e do resto do mundo. Afinal, amar s tem sentido quando a entrega  total.
 Por muito tempo tive medo de amar, mas com voc aprendi que apenas o amor nos mantm vivos, querida.
Nick abraou a esposa e fechou os olhos, sabendo-se comprometido para sempre. A sensao estava longe de ser desagradvel, na verdade, dava-lhe uma paz que jamais julgara existir. Sentia-se mais livre que nunca agora que escolhera prender-se  mulher amada.
E nada iria separ-los, jamais.

